Persévérance dépose le premier échantillon de Mars pour un futur retour sur Terre

Le premier des 17 tubes en titane actuellement remplis de matériaux de Mars collectés par le rover Persévérance repose désormais en toute sécurité sur la surface de la planète rouge. Il sera éventuellement rejoint par neuf autres tubes minuscules en forme de sabre laser remplis de noyaux de roches et de sol martiens de la taille d'une craie. Collectivement, ces tubes formeront l'un des nombreux dépôts de cache prévus qui pourraient éventuellement être sélectionnés pour un voyage de retour sur Terre.

"Le choix du premier dépôt sur Mars rend cette campagne d'exploration très réelle et tangible", a déclaré David Parker, directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, dans un communiqué de l'ESA. "Maintenant, nous avons un endroit à revisiter avec des échantillons qui nous attendent là-bas."

Perseverance a collecté cet échantillon d'une roche ignée surnommée "Malay", située dans une région du cratère Jezero appelée South Séítah, le 31 janvier 2022.

En testant comment Persévérance laisserait tomber ses tubes d'échantillons sur Terre, les ingénieurs ont découvert que les tubes atterrissaient parfois - moins de 5% du temps - debout après avoir chuté d'environ 3 pieds (89 centimètres) du ventre du rover au sol. Si un tube atterrissait verticalement sur Mars, l'équipe de la mission prévoit de le renverser avec précaution avec le bras de Persévérance.

NASA/JPL-Caltech

Au cours des deux prochains mois, le premier site de dépôt de l'humanité sur une autre planète - à un endroit appelé "Three Forks" - se développera pour contenir 10 tubes d'échantillons au total. Si Three Forks est finalement choisi comme cible de la campagne Mars Sample Return de la NASA/ESA, dont le lancement est prévu à la fin des années 2020, Perseverance ramasserait et chargerait les échantillons sur un atterrisseur robotique, qui les emballerait dans une petite fusée de retour. (Une paire d'hélicoptères de type Ingenuity servirait de sauvegarde de récupération si Perseverance n'était pas à la hauteur de la tâche.)

La petite fusée lancerait ensuite les échantillons sur l'orbite de Mars pour être collectés par un vaisseau spatial orbital. Après la collecte, ils commenceraient leur voyage vers la Terre afin que les scientifiques puissent examiner les échantillons avec certains des équipements de laboratoire les plus avancés au monde.

"Voir notre premier échantillon au sol est une excellente pierre angulaire de notre période de mission principale, qui se termine le 6 janvier", a déclaré Rick Welch, chef de projet adjoint de Persévérance au JPL, dans un communiqué de presse de la NASA. "C'est un bel alignement qui, tout comme nous commençons notre cache, nous fermons également ce premier chapitre de la mission."

Si tout se passe comme prévu, le premier lot de roche et de terre extrait directement de la surface de Mars devrait arriver sur Terre en 2033.

"Le premier dépôt d'échantillons de Mars peut être considéré comme une étape majeure d'atténuation des risques pour la campagne de retour d'échantillons de Mars", a déclaré Parker dans le communiqué de l'ESA.

NASA/JPL-Caltech