L'industrie de la défense peut-elle dénouer les chaînes d'approvisionnement pour répondre aux demandes ?

Les fabricants sont aux prises avec l'inflation, les problèmes de la chaîne d'approvisionnement et les pénuries de main-d'œuvre pour reconstituer l'arsenal national

La guerre de la Russie contre l'Ukraine a créé une demande pour une production de défense accrue aux États-Unis afin de remplacer les articles retirés de son stock national et de vendre aux nations désireuses d'accroître leur propre sécurité.

Prenez le lance-roquettes et lance-missiles HIMARS (High-Mobility Artillery Rocket System) M142, un camion de cinq tonnes capable de tirer des roquettes guidées à longue portée. Les États-Unis en ont envoyé au moins 16 en Ukraine.

"Nous savons que nous devons reconstituer certains de ceux que nous avons fournis, mais nous savons également que des demandes de vente de matériel militaire à l'étranger arrivent également", a déclaré l'acheteur en chef du Pentagone, William LaPlante, sous-secrétaire à la Défense pour l'acquisition et le maintien, lors d'une conférence de presse en septembre.

D'ordinaire, les demandes d'armements supplémentaires de la part des fabricants américains seraient considérées comme une bonne chose. À l'heure actuelle, cependant, les producteurs nationaux sont aux prises avec l'inflation, les problèmes de la chaîne d'approvisionnement et les problèmes connexes, notamment les pénuries de main-d'œuvre et le rétrécissement de l'écosystème industriel de la défense.

Avant le 24 février, lorsque la Russie a fait sa dernière incursion dans l'Ukraine voisine, la sécurité mondiale était dans un état relativement bénin, a déclaré le PDG de Lockheed Martin, Jim Taiclet, qui est également président et président de la société, lors d'un appel sur les résultats du deuxième trimestre avec des investisseurs en juillet. Les États-Unis avaient retiré leurs opérations militaires du Moyen-Orient après 20 ans. L'activisme de la Chine dans le Pacifique occidental était un élément de surveillance pour l'avenir. L'Europe était en paix et les forces russes restaient chez elles.

"Pour les deux prochaines années, nous nous attendions à des budgets de défense relativement stables aux États-Unis, pas beaucoup d'inquiétude chez les alliés", a déclaré Taiclet lors de l'appel. "Tout a changé. Il y a un signal de demande là-bas qui est clair. Il y a un financement approprié par le Congrès américain dans le cas des États-Unis."

Compte tenu du long processus que les gouvernements doivent suivre pour de telles acquisitions, qui sont encore plus longues pour les puissances étrangères qui doivent obtenir le feu vert de Washington pour acheter des armements nationaux, les fabricants ont plusieurs années pour travailler sur leurs chaînes d'approvisionnement et embaucher plus de travailleurs. Il y a une pression pour reconstituer les stocks américains plus tôt que cela, mais Taiclet a déclaré qu'il n'avait pas encore d'image claire de cette situation.

"Nous le soutenons, bien sûr, et nous nous assurons qu'ils comprennent quelles sont les capacités de capacité au cours des deux ou trois prochaines années pour atteindre des volumes plus élevés", a-t-il déclaré. "Mais ces décisions réelles sur le calendrier et les budgets viendront des services et du ministère de la Défense et de l'administration. Nous ne pouvons donc pas vraiment commenter les détails de cela. Nous nous attendons cependant à ce que cela vienne."

Ce qui était inattendu pour certains, c'était le rétrécissement de l'écosystème industriel de la défense.

Selon la National Defense Industrial Association (NDIA), la base industrielle de la défense est confrontée à un défi écosystémique en raison du nombre réduit de nouveaux entrants sur le marché - une quantité et une répartition moindres des petites et moyennes entreprises - et d'une crise croissante de la main-d'œuvre qualifiée.

Dans l'enquête Vital Signs 2022 de la NDIA, près d'un tiers des répondants de l'industrie se sont identifiés comme un "fournisseur éligible unique", chacun représentant un point de défaillance unique pour les chaînes d'approvisionnement de défense américaines. L'industrie dépend également fortement des sources internationales pour sa capacité de fabrication. Une dépendance excessive à l'égard de ces sources peut accroître la fragilité de la chaîne d'approvisionnement, ce qui a été clairement démontré avec les pénuries de micropuces.

En outre, le nombre annuel de nouvelles sociétés de fournisseurs en 2020 a chuté de 28 % depuis 2018, selon la NDIA. Les nouveaux fournisseurs sont un élément clé de la chaîne d'approvisionnement de la défense car ils apportent innovation, redondance et nouvelles capacités. Parallèlement, les entreprises quittent le secteur de la défense à un rythme alarmant, 20 % du total des fournisseurs ayant quitté le secteur au cours des cinq dernières années.

"Il y a certainement eu une consolidation et une disparition de la base de fournisseurs de défense", a noté l'avocat David Gallacher, spécialisé dans les contrats publics, la gestion de la chaîne d'approvisionnement et les litiges chez Sheppard Mullin Richter & Hampton LLP (Washington, DC). Il a cité trois facteurs clés à l'origine de la contraction du marché : un fardeau réglementaire massif, la faillite et les fusions et acquisitions (M&A).

Les faillites sont motivées par des conditions financières précaires créées par la pandémie de COVID, a-t-il déclaré, certaines entreprises étant incapables de résister au bouleversement économique. Les faillites et l'activité de fusions et acquisitions sont motivées par un certain nombre de conditions de marché qui subsisteront jusqu'en 2022, a ajouté Gallacher.

Même ainsi, l'industrie de la défense a peut-être mieux résisté que d'autres secteurs en raison de l'intervention fédérale.

"Le Congrès a fait beaucoup et le gouvernement fédéral a essayé de faire beaucoup", a souligné Gallacher. "Et dans l'industrie de la défense, il y avait une opportunité d'acheminer l'argent directement vers les entrepreneurs. Ce n'était pas votre modèle classique d'argent de ruissellement comme ce que nous avons vu avec les efforts de relance en 2009", a-t-il poursuivi. "Ici, le gouvernement fédéral a pu obtenir de l'argent plus directement là où il devait aller. Cela a probablement aidé la base industrielle de la défense à traverser la crise un peu mieux que d'autres industries."

L'industrie a également bénéficié de programmes comme le programme de protection des chèques de paie qui a aidé à maintenir la main-d'œuvre. Néanmoins, à peu près tout le monde a dû se serrer la ceinture et souffrir de la pandémie, a déploré Gallacher, "personne n'a été indemne".

Ce que la crise a fait assez efficacement, c'est séparer les faibles des forts. De nombreuses entreprises positionnées pour bien faire avant COVID, en particulier celles dont les flux de trésorerie ont été améliorés, se sont plutôt bien comportées, a déclaré Gallacher.

"Mon sentiment est que, en particulier avec l'automatisation et un peu de compréhension, de nombreux calendriers de fabrication se sont étirés, mais ils n'ont pas nécessairement dépassé le COVID", a expliqué Gallacher. "Je pense que la plupart des entreprises, ainsi que leurs clients, ont accepté le fait que les livraisons allaient prendre un peu plus de temps, tout en reconnaissant que la chaîne d'approvisionnement n'était pas nécessairement irrémédiablement rompue."

L'entité gouvernementale responsable des acquisitions pour l'armée, la Defense Logistics Agency, attribue le rétrécissement de la base d'approvisionnement à "une concurrence réduite en raison des fusions, des pénuries de main-d'œuvre, du manque d'hommes de métier qualifiés dans les avions vieillissants, et probablement le principal facteur contributif ces derniers temps est les problèmes de chaîne d'approvisionnement qui frappent vraiment durement les petits fournisseurs qui n'ont pas pu résister aux impacts ", a déclaré la porte-parole de la DLA, Michelle McCaskill. "Un autre facteur pourrait être les défis inhérents à la prise en charge des systèmes hérités. Il n'y a tout simplement pas le même niveau de demande ou un niveau constant de demande nécessaire pour prendre en charge une base industrielle robuste."

DLA a dû changer et adapter son état d'esprit et sa stratégie de gestion de sa base industrielle de défense. "Comme de nombreuses organisations, DLA travaille sur l'éclairage des fournisseurs pour s'assurer que nous sommes concentrés au laser sur ce qui peut nous affecter lorsque des événements mondiaux tels que des pandémies ou des conflits comme en Ukraine se produisent", a déclaré McCaskill.

L'agence interroge ses 7 000 fournisseurs tous les deux ans et développe son programme d'intelligence de marché pour glaner des informations vitales nécessaires pour contrer le départ des fournisseurs, selon McCaskill.

Les problèmes de la chaîne d'approvisionnement sont aggravés par les matières premières américaines provenant de Russie, dont certaines sont soumises à de nouveaux tarifs ou à une infrastructure financière changeante susceptible de changer. Le titane, par exemple, est l'un des métaux les plus couramment utilisés pour les applications militaires. Il est également utilisé dans la fabrication de l'aviation commerciale.

La Russie est le troisième producteur mondial d'éponge de titane, l'étape entre le minéral brut et le métal fini, avec 13% du marché, selon Reuters.

Parmi ceux qui travaillent à sécuriser de nouvelles sources de titane figurent Raytheon Technologies Corp. et son unité commerciale de fabrication de moteurs d'avions, Pratt & Whitney.

"Nous n'avons pas les pièces forgées en titane que nous nous attendions à obtenir cette année", a déclaré le PDG Greg Hayes, qui est également président de Raytheon, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du 26 juillet. "Cela se rétablira au milieu de l'année prochaine, mais il reste encore beaucoup de travail à faire pour que ces fournisseurs soient qualifiés."

Hayes a également noté des goulots d'étranglement dans l'approvisionnement en microélectronique et en moteurs de fusée. Il pense que les fournisseurs de titane non russes voient la situation comme une grande opportunité de gagner des parts de marché et se mobilisent pour combler le vide. Même ainsi, a-t-il averti, il y aura des retards.

"Le problème est simplement de faire qualifier les pièces", a déclaré Hayes. "Vous devez passer par un premier article. Vous devez passer par l'analyse métallurgique. Vous devez vous assurer que la composition du matériau est exactement la même qu'auparavant. Et puis vous devez faire certifier les pièces (par la Federal Aviation Administration). C'est donc la partie qui prend du temps. Il ne s'agit pas vraiment d'identifier les fournisseurs. Nous l'avons fait."

Raytheon procède à des examens approfondis de sa chaîne d'approvisionnement, en examinant la liste fournisseur par fournisseur. Cela inclut la qualification de deuxièmes et, dans certains cas, de troisièmes sources pour les pièces critiques si nécessaire, selon Hayes. La société a également intégré des personnes chez environ 330 de ses fournisseurs pour aider à améliorer les performances.

"C'est un travail de pioche et de pelle, et il s'agit également d'essayer de s'assurer qu'ils ont la bonne main-d'œuvre - une main-d'œuvre qualifiée - pour faire tout cela", a déclaré Hayes. "C'est donc une colline à gravir dans la seconde moitié de l'année, et c'est un défi que nous allons devoir relever afin de répondre aux demandes de nos clients ou aux besoins de nos clients. Je veux dire, il s'agit vraiment de s'assurer que nous pouvons livrer nos clients à temps. Et en ce moment, nous souffrons." La réponse de l'entreprise pour atténuer les défis de la chaîne d'approvisionnement, de l'inflation et de la disponibilité de la main-d'œuvre est de se concentrer sur la réduction des coûts et l'excellence opérationnelle, a déclaré Hayes.

Des plongées profondes dans les rangs des fournisseurs pourraient toucher un nerf avec LaPlante du Pentagone. Lors de sa conférence de presse en septembre, il a déclaré : "Le PDG d'une entreprise m'a dit qu'il pensait qu'il avait 300 fournisseurs. Puis il a découvert que non, quand il a compté tous ses fournisseurs, il avait probablement 3 000 fournisseurs. Et les fournisseurs peuvent changer du jour au lendemain."

L'anecdote souligne que garder un œil sur les fournisseurs nécessite presque un suivi en temps réel, ou "l'éclairage de la chaîne d'approvisionnement", pour s'assurer que la chaîne d'approvisionnement d'une entreprise est intacte.

"La bonne nouvelle est qu'il existe des outils utilisant l'intelligence artificielle et l'open source qui peuvent plonger et peut-être trouver certaines de ces choses, mais je pense que ce sera une constante - un problème constant pour nous, c'est de comprendre notre chaîne d'approvisionnement ", a reconnu LaPlante.

Boeing Co. connaît également de "vraies contraintes" dans sa chaîne d'approvisionnement. En conséquence, la société s'efforce d'atténuer les risques dans un certain nombre de domaines, notamment les moteurs, les matières premières et les semi-conducteurs, a déclaré Brian West, vice-président exécutif et directeur financier, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats en juillet.

Pour contrer le problème, a déclaré West, Boeing prévoit une stratégie à plusieurs volets. "Pour stabiliser la production et soutenir notre chaîne d'approvisionnement, nous renforçons notre présence sur site chez les fournisseurs, créons des équipes d'experts pour faire face aux pénuries à l'échelle de l'industrie, utilisons la fabrication interne pour la capacité de recherche et gérons les niveaux de stock de sécurité des stocks, et augmentons si nécessaire."

Des reportages ont indiqué que Boeing avait volontairement coupé les approvisionnements en titane et en aluminium en provenance de Russie.

General Dynamics Corp., Reston, Virginie, s'attend à ce que "d'ici 2024 et au-delà, nous devrions voir une belle trajectoire de hausse dans les systèmes de combat", a déclaré Jason Aiken, vice-président directeur et directeur financier de la société, lors d'un appel aux résultats du deuxième trimestre fin juillet.

"Je pense que l'élément clé que nous devons tous garder à l'esprit ici est de garder sous contrôle nos attentes en matière de timing", a ajouté Aiken. "Les signaux de la demande sont là. Nous avons un dialogue régulier et une conversation continue avec ces clients au sujet de cet intérêt. Mais il faut juste du temps pour que l'intérêt se transforme en budgets, en crédits, en contrats, en revenus."

General Dynamics Land Systems, une unité commerciale de General Dynamics, a une commande en attente de plusieurs milliards de dollars de la Pologne pour 250 réservoirs Abrams M1A2SEPv3 fabriqués par Land Systems. La commande, qui est intervenue en 2021, a été approuvée par le Département d'État plus tôt cette année.

Alors que les plans et les commandes sont triés, les sous-traitants de la défense sont toujours sous le choc des effets de la pandémie et, qu'ils soient liés au COVID ou non, des difficultés à pourvoir les postes de travail.

Raytheon's Hayes a déclaré que l'entreprise souffrait des effets secondaires inattendus des licenciements pendant la récession au début de la pandémie.

"En règle générale, environ 75 à 80% de ces personnes reviennent après un licenciement", a-t-il déclaré. "Dans ce cas, ce que nous voyons dans notre chaîne d'approvisionnement, c'est qu'environ 25 % seulement des personnes reviennent. Ils ont trouvé d'autres emplois, des emplois similaires. Encore une fois, parce que le marché du travail est si serré dans ce pays, nous n'avons tout simplement pas un grand bassin de ressources."

Hayes est convaincu que son entreprise peut faire face à ses propres pénuries de main-d'œuvre en raison de sa bonne rémunération et de ses avantages sociaux concurrentiels. Les gens embauchent chez Raytheon en raison de sa mission, a-t-il dit, qui est un différenciateur pour l'entreprise sur le marché.

"L'espoir, bien sûr, est que nous verrons l'économie ralentir ici dans les mois et peut-être l'année à venir, que nous aurons l'opportunité de continuer à attirer plus de gens à la fois dans l'atelier et dans nos bureaux sur ces programmes ", a déclaré Hayes. "Mais à mesure que vous descendez dans les deuxième, troisième et quatrième niveaux de la chaîne d'approvisionnement, ils ont du mal à attirer des travailleurs.

"Je pense que la seule chose qui va résoudre la disponibilité de la main-d'œuvre, je déteste dire ça, c'est un ralentissement de l'économie parce qu'en ce moment, il n'y a tout simplement pas assez de personnes dans la main-d'œuvre pour tous nos fournisseurs."

L'activité de renseignement et d'espace de Raytheon, l'un des quatre segments qui composent le conglomérat, a du mal à embaucher des ingénieurs et du personnel disposant d'habilitations de sécurité.

"Si vous regardez le taux de chômage des talents en ingénierie aux États-Unis, il est inférieur à 2%", a déclaré Hayes. "Nous avons commencé l'année avec un objectif d'embaucher environ 2 000 ingénieurs nets d'attrition, ce qui signifie que nous devons embaucher probablement plus de 5 000, et nous avons également du mal à cet égard. Et encore une fois, vous n'y pensez pas, mais les ingénieurs travaillant sur des programmes génèrent des revenus.

Et donc, alors que nous pensons aux problèmes du deuxième trimestre et vraiment du premier semestre de l'année, nous avons vu la chaîne d'approvisionnement mais aussi la disponibilité de la main-d'œuvre avoir un impact sur nos activités de défense."

"La main-d'œuvre a été un défi permanent, je pense, pour l'industrie, ainsi que pour nous", a attesté Jay Malave, directeur financier de Lockheed Martin. "Je pense que compte tenu de la taille et de l'envergure de Lockheed Martin, je pense que nous avons pu le supporter raisonnablement bien."

Par exemple, Lockheed a retiré près de 50 employés d'une opération internationale et les a amenés à Greenville, en Caroline du Sud, pour aider l'entreprise à avancer plus rapidement sur son programme F-16, a-t-il déclaré. Pendant tout ce temps, l'entreprise est «axée sur le laser» sur l'embauche et dispose d'une équipe de ressources humaines dédiée au recrutement.

"Cela dépend donc de la force et de l'ampleur que nous avons ici chez Lockheed Martin", a déclaré Malave. "Mais néanmoins, cela a été un défi. Notre montée en puissance de ce programme prend plus de temps que prévu à l'origine, en grande partie à cause de la lenteur de l'embauche d'employés."

Chez General Dynamics Information Technology, Aiken a qualifié cela de guerre quotidienne des talents. "De toute évidence, ils se trouvent sur un marché hyper concurrentiel pour les talents hyper qualifiés, et cela ne fait que devenir plus compétitif tout le temps", a-t-il déclaré. "Je pense que les positions de leader qu'ils occupent sur leurs marchés, la forte culture qu'ils ont et continuent de développer avec cette main-d'œuvre, et les opportunités qu'ils offrent à leur main-d'œuvre au sein de l'entreprise continuent, je pense, de les mettre en bonne position pour être compétitifs et conserver et développer ce talent.

"C'est notre travail de suivre cela et de dépasser notre poids et de continuer à retenir et à attirer le type de talent dont ils ont besoin pour faire ce travail et à mesure que cette entreprise se développe", a déclaré Aiken.

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