La bataille pour le titane ukrainien

Le soutien occidental à l'Ukraine au cours de l'année écoulée a lié inextricablement les États-Unis et leurs alliés de l'Union européenne et de l'OTAN au sort de Kiev. La deuxième invasion du pays par le président Vladimir Poutine semble s'être retournée contre lui, poussant l'Ukraine plus profondément dans les bras de la communauté euro-atlantique et cimentant l'ambition de Kiev d'adhérer à l'UE et à l'OTAN.

Aujourd'hui, un effort naissant est en cours aux États-Unis et dans les pays alliés pour identifier, développer et utiliser les vastes ressources ukrainiennes d'un métal clé crucial pour le développement de la technologie militaire la plus avancée de l'Occident, qui constituera l'épine dorsale de la future dissuasion contre la Russie et la Chine.

Le titane est un métal léger mais solide largement utilisé dans les applications militaires avancées telles que les avions de combat, les hélicoptères, les navires de guerre, les chars, les missiles à longue portée et bien d'autres.

Si l'Ukraine gagne, les États-Unis et leurs alliés seront en pole position pour cultiver un nouveau conduit de titane. Mais si la Russie parvient à s'emparer des gisements et des usines du pays, Moscou renforcera son influence mondiale sur des ressources de plus en plus stratégiques.

Le ministère de l'Intérieur a classé le titane parmi les 35 produits minéraux vitaux pour la sécurité économique et nationale des États-Unis. Mais les États-Unis importent toujours plus de 90 % de leur minerai de fer, et pas tous de pays amis.

Les États-Unis ne détiennent plus d'éponge de titane dans leur stock de défense nationale et le dernier producteur national d'éponge de titane a fermé ses portes en 2020.

L'Ukraine est l'un des sept pays produisant une éponge de titane, la base du titane métallique. La Chine et la Russie, les principaux rivaux stratégiques des États-Unis, font partie de ce groupe sélect.

La Chine a produit plus de 231 000 tonnes d'éponge de titane l'année dernière, selon l'US Geological Survey, ce qui représente 57% de la production mondiale. Viennent ensuite le Japon avec 17 % et la Russie avec 13 %. Le Kazakhstan a produit près de 18 000 tonnes et l'Ukraine plus de 4 000 tonnes.

La militarisation des ressources énergétiques par Moscou a fait craindre à Washington DC et dans d'autres capitales de l'OTAN que le Kremlin puisse un jour geler également les exportations de titane, ce qui mettrait les entreprises de l'aérospatiale et de la défense dans une impasse.

La dépendance occidentale vis-à-vis du titane russe signifie que le métal a jusqu'à présent échappé aux campagnes de sanctions lancées contre Moscou par les États-Unis, l'UE et leurs alliés.

Le géant de l'aérospatiale Boeing maintient sa joint-venture avec le russe VSMPO-Avisma, le plus grand exportateur mondial de titane, bien qu'il ait gelé les commandes après l'invasion. D'autres, comme la société européenne d'avions commerciaux Airbus, continuent de s'approvisionner en titane auprès de VSMPO.

Une source connaissant l'industrie de la défense américaine, qui n'a pas souhaité être identifiée car elle n'était pas autorisée par son employeur à parler publiquement, a déclaré à Newsweek que le titane "est une vulnérabilité clé".

"Nous parlons de notre capacité à produire plus d'avions, nous parlons de notre capacité à produire des munitions. Ils dépendent tous du titane, et nous nous sommes permis de devenir dépendants de fournisseurs étrangers pour ces choses. La Russie était auparavant l'un de ces principaux fournisseurs. "

Les experts en sécurité nationale et les défenseurs de l'Ukraine sur la Colline exhortent de plus en plus les décideurs politiques à se tourner vers l'est. Le projet de loi annuel sur les dépenses de défense de l'année dernière a ordonné au Département d'État d'enquêter sur "la possibilité d'utiliser des sources de titane ukrainiennes comme alternative potentielle aux sources chinoises et russes".

"L'Ukraine possède des gisements vraiment importants de minéraux de terres rares, et si nous jouons bien nos cartes, cela pourrait en fait être une alternative vraiment intéressante aux sources russes et chinoises, où se trouve actuellement une grande dépendance", a déclaré à Newsweek un membre du Congrès - qui a également demandé l'anonymat car ils n'étaient pas autorisés à parler publiquement.

"Alors qu'il y a de plus en plus de débats dans tout l'Occident sur la raison pour laquelle il est dans notre intérêt de continuer à soutenir l'Ukraine, je pense que c'est l'un des arguments que vous allez commencer à entendre davantage."

Le président russe Vladimir Poutine et ses alliés ont offert un éventail étourdissant de justifications pour l'invasion en cours. Saisir l'éponge de titane de l'Ukraine n'est pas l'un des objectifs publics du Kremlin, mais serait une aubaine pour Moscou.

La Russie a des niveaux relativement faibles de réserves minérales de titane et, en 2021, l'Ukraine était en fait sa principale source d'importations de titane, selon l'US Geological Survey.

La plupart des combats se sont concentrés sur l'est et le sud de l'Ukraine, qui abrite des milliards de dollars de richesses minérales. Les forces russes ont saisi au moins deux sites de minerai de titane dans les premiers mois de l'invasion.

Même avant l'attaque de février. Moscou a cherché à sécuriser des ressources vitales en titane grâce à son réseau corrompu d'oligarques, de fonctionnaires et d'actifs de renseignement en Ukraine.

Le magnat Dmitry Firtash, qui vit maintenant en exil en Autriche, a été contraint en 2021 de vendre sa participation de 49 % dans l'usine de titane et de magnésium de Zaporizhzhia, la seule usine d'éponges de titane d'Europe, après avoir été accusé d'avoir vendu du titane à la Russie à des fins militaires. En janvier 2022, Firtash a vendu une usine de titane de Crimée à la firme russe Titan.

Andriy Brodsky, PDG de la société ukrainienne de production de titane Velta, a déclaré à Newsweek que le métal était vital pour les attaques en cours de la Russie.

"Il y a une teneur très élevée en titane dans les missiles qui volent en Ukraine presque tous les jours", a-t-il expliqué. Moscou, a-t-il dit, pourrait être confrontée à "une pénurie importante d'armes modernes de haute précision" à moins qu'elle ne puisse garantir de nouveaux approvisionnements en titane.

L'amélioration de l'accès au titane ukrainien aidera les États-Unis dans leur conflit latent avec la Chine, que les décideurs s'attendent à dominer au 21e siècle.

Le titane, a déclaré à Newsweek la source connaissant l'industrie de la défense, est nécessaire pour créer les armes qui aideront à dissuader Pékin. "Je pense que les Chinois ont une très bonne compréhension, malheureusement, de la base industrielle de défense américaine et de ses vulnérabilités", ont-ils déclaré.

L'effort de plaidoyer prend de l'ampleur à Washington, DC, a déclaré le membre du Congrès, décrivant avoir vu "l'ampoule s'allumer" dans les conversations avec les législateurs. "C'est définitivement un créneau et cela ne reçoit certainement pas la même attention que les besoins militaires urgents de l'Ukraine, mais c'est quelque chose sur lequel nous avons l'intention de nous concentrer."

Une implication directe de la Maison Blanche pourrait être nécessaire pour graisser les rouages, a déclaré la source de l'industrie de la défense. "Rien ne concentre l'esprit comme une crise, je pense que c'est certainement la façon dont les États-Unis aiment faire les choses."

"Les conversations qui se déroulent à un niveau bas prennent parfois un peu de temps pour filtrer leur chemin jusqu'à des niveaux plus élevés, et je pense que c'est ce qui se passe ici... Je pense que les gens qui sont responsables de choses comme la Loi sur la production de défense savent qu'ils doivent trouver quoi faire à propos du titane."

"Ils savent qu'ils doivent regarder des choses comme la source ukrainienne. Je ne pense pas qu'ils aient reçu un signal de demande des plus hauts niveaux : le secrétaire à la Défense, le secrétaire d'État et la Maison Blanche."

L'Ukraine est confrontée à la tâche redoutable de reconstruire le pays et d'attirer les investisseurs occidentaux alors qu'elle cherche à s'intégrer dans la communauté euro-atlantique. Les coûts de reconstruction estimés s'élèvent à 1 000 milliards de dollars ; ce chiffre donné par le président Volodymyr Zelensky lui-même.

Kiev espère que son industrie du titane sera un moyen d'attirer l'argent étranger et la protection politique qui l'accompagne.

"Nous avons aujourd'hui du titane et nous avons du lithium, les deux sont très demandés maintenant et ils le seront encore plus à l'avenir", a déclaré Oleg Ustenko, conseiller économique de Zelensky, à Newsweek. "Je crois comprendre que la majorité de ces gisements ne sont même pas exploités. Les opportunités commerciales dans ce secteur sont vraiment énormes."

"C'est important du point de vue de la stabilité croissante du système mondial et de l'approvisionnement mondial de ces produits. Nous voyons notre rôle non seulement au sein de l'UE, mais aussi en termes d'approvisionnement mondial. Je crois que c'est un rôle vraiment important qui pourrait être joué par l'Ukraine. Mais encore une fois, pour cela, nous devons nous assurer que nous sommes dans des conditions d'après-guerre."

Stephen Blank, chercheur principal à l'Institut de recherche sur la politique étrangère et ancien professeur d'études russes à l'US Army War College, a déclaré à Newsweek que l'Ukraine pourrait livrer une quantité importante de titane à l'Occident dans les mois suivant la fin de la guerre, quel que soit le moment.

"Ils doivent reconstruire tout le pays de fond en comble, ce qui est en fait une excellente opportunité pour les investisseurs si vous y réfléchissez", a ajouté Blank. Le soutien des gouvernements de Kiev et de Washington, DC sera nécessaire pour libérer le potentiel, a-t-il déclaré.

"L'État va jouer un grand rôle... vous allez avoir besoin de signaux des gouvernements indiquant qu'il est acceptable d'investir." Si Kiev est favorable, "alors vous verrez une énorme poussée vers l'avant", a ajouté Blank.

Paralysée par la guerre et ravagée par des années de corruption, l'industrie ukrainienne du titane a désespérément besoin d'investissements. Brodsky a déclaré que Velta faisait partie des entreprises à la recherche de "partenaires stratégiques" pour construire de nouvelles usines, que ce soit en Ukraine ou à l'étranger.

Velta travaille déjà sur une nouvelle installation en République tchèque pour faire la démonstration de son procédé Velta Ti, qui, selon la société, peut produire de la poudre de titane métallique à moindre coût et avec un impact environnemental considérablement réduit.

Brodsky a déclaré qu'il y avait "un grand intérêt" parmi les investisseurs étrangers et que la société espère que l'usine tchèque sera opérationnelle d'ici l'automne et prouvera que la poudre de Velta peut être utilisée pour presser, estamper ou imprimer en 3D des pièces aérospatiales.

Des installations similaires pourraient être construites aux États-Unis, a-t-il déclaré. "Il est évident pour tout le monde que les États-Unis doivent être sûrs de leur approvisionnement en titane et avoir quelque chose à l'intérieur des terres. Il pourrait même s'agir à la fois de l'Ukraine et des États-Unis, l'Ukraine fournissant la technologie."

"Il a certainement besoin d'investissements et d'une attention sérieuse de notre part", a déclaré le membre du Congrès. "Mais à long terme, cela en vaudra la peine si nous pouvons créer un approvisionnement durable à partir d'un pays ami comme l'Ukraine."