Le rover Perseverance de la NASA complète le dépôt d'échantillons de Mars

Selfie du dépôt d'échantillons à trois fourches de Perseverance : le rover Perseverance Mars de la NASA a pris un selfie avec plusieurs des 10 tubes d'échantillons qu'il a déposés dans un dépôt d'échantillons qu'il est en train de créer dans une zone du cratère Jezero surnommée "Three Forks". Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS. Télécharger l'image ›

Dix tubes d'échantillons, capturant une étonnante variété de géologie martienne, ont été déposés à la surface de Mars afin qu'ils puissent être étudiés sur Terre à l'avenir.

Moins de six semaines après son lancement, la construction du premier dépôt d'échantillons sur un autre monde est terminée. La confirmation que le rover Perseverance Mars de la NASA a réussi à larguer le 10e et dernier tube prévu pour le dépôt a été reçue vers 17 h 00 HNP (20 h 00 HNE) le dimanche 29 janvier par les contrôleurs de mission du Jet Propulsion Laboratory de l'agence en Californie du Sud. Cette étape majeure impliquait une planification et une navigation de précision pour garantir que les tubes pourraient être récupérés en toute sécurité à l'avenir par la campagne de retour d'échantillons de Mars de la NASA-ESA (Agence spatiale européenne), qui vise à amener des échantillons de Mars sur Terre pour une étude plus approfondie.

Tout au long de ses campagnes scientifiques, le rover a prélevé deux échantillons de roches que l'équipe de la mission juge scientifiquement significatives. Un échantillon de chaque paire prélevée jusqu'à présent se trouve maintenant dans le dépôt soigneusement aménagé dans la région "Three Forks" de Jezero Crater. Les échantillons de dépôt serviront d'ensemble de sauvegarde tandis que l'autre moitié restera à l'intérieur de Perseverance, qui serait le principal moyen de transmettre des échantillons à un Sample Retrieval Lander dans le cadre de la campagne.

Les scientifiques de la mission pensent que les noyaux de roches ignées et sédimentaires fournissent une excellente coupe transversale des processus géologiques qui ont eu lieu à Jezero peu de temps après la formation du cratère il y a près de 4 milliards d'années. Le rover a également déposé un échantillon atmosphérique et ce qu'on appelle un tube "témoin", qui est utilisé pour déterminer si les échantillons collectés pourraient être contaminés par des matériaux qui ont voyagé avec le rover depuis la Terre.

Les tubes de titane ont été déposés sur la surface selon un motif en zigzag complexe, chaque échantillon étant distant d'environ 15 à 50 pieds (5 à 15 mètres) l'un de l'autre pour garantir leur récupération en toute sécurité. En ajoutant du temps au processus de création du dépôt, l'équipe devait cartographier avec précision l'emplacement de chaque combinaison de tube et de gant (adaptateur) de 7 pouces de long (18,6 centimètres de long) afin que les échantillons puissent être trouvés même s'ils étaient couverts de poussière. Le dépôt se trouve sur un terrain plat près de la base de l'ancien delta surélevé en forme d'éventail qui s'est formé il y a longtemps lorsqu'une rivière s'y déversait dans un lac.

"Avec le dépôt de Three Forks dans notre rétroviseur, Persévérance se dirige maintenant vers le delta", a déclaré Rick Welch, chef de projet adjoint de Persévérance au JPL. "Nous ferons notre ascension via la route" Hawksbill Gap "que nous avons explorée précédemment. Une fois que nous aurons dépassé l'unité géologique que l'équipe scientifique appelle" Rocky Top ", nous serons dans un nouveau territoire et commencerons à explorer le Delta Top."

Prochaine campagne scientifique

Le passage de l'affleurement Rocky Top représente la fin de la campagne Delta Front du rover et le début de la campagne Delta Top du rover en raison de la transition géologique qui a lieu à ce niveau.

"Nous avons constaté que depuis la base du delta jusqu'au niveau où se trouve Rocky Top, les roches semblent avoir été déposées dans un environnement lacustre", a déclaré Ken Farley, scientifique du projet Perseverance à Caltech. "Et ceux juste au-dessus de Rocky Top semblent avoir été créés dans ou à la fin d'une rivière martienne qui se jette dans le lac. Alors que nous remontons le delta dans un cadre fluvial, nous nous attendons à nous déplacer dans des roches composées de grains plus gros - du sable aux gros rochers. Ces matériaux proviennent probablement de roches à l'extérieur de Jezero, érodés puis lavés dans le cratère. "

L'un des premiers arrêts que le rover effectuera au cours de la nouvelle campagne scientifique se situe à un endroit que l'équipe scientifique appelle "l'unité curviligne". Essentiellement un banc de sable martien, l'unité est constituée de sédiments qui, il y a des éons, ont été déposés dans un coude de l'un des canaux fluviaux entrants de Jezero. L'équipe scientifique pense que l'unité curviligne sera un excellent endroit pour rechercher des affleurements intrigants de grès et peut-être de mudstone, et pour avoir un aperçu des processus géologiques au-delà des parois du cratère Jezero.

En savoir plus sur la mission

Un objectif clé de la mission de Persévérance sur Mars est l'astrobiologie, y compris la mise en cache d'échantillons pouvant contenir des signes de vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrira la voie à l'exploration humaine de la planète rouge et sera la première mission à collecter et à mettre en cache des roches et des régolithes martiens.

Les missions ultérieures de la NASA, en coopération avec l'ESA, enverraient des engins spatiaux sur Mars pour collecter ces échantillons scellés à la surface et les renvoyer sur Terre pour une analyse approfondie.

La mission Mars 2020 Perseverance fait partie de l'approche d'exploration Moon to Mars de la NASA, qui comprend des missions Artemis sur la Lune qui aideront à préparer l'exploration humaine de la planète rouge.

JPL, qui est géré pour la NASA par Caltech, a construit et gère les opérations du rover Perseverance.

Pour en savoir plus sur la persévérance : https://mars.nasa.gov/mars2020/

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