Tranchée des Mariannes : la plus profonde

Un explorateur américain a trouvé des déchets plastiques sur le fond marin tout en battant le record de la plongée la plus profonde jamais enregistrée.

Victor Vescovo a descendu près de 11 km (sept miles) jusqu'à l'endroit le plus profond de l'océan - la fosse des Mariannes de l'océan Pacifique.

Il a passé quatre heures à explorer le fond de la tranchée dans son submersible, construit pour résister à l'immense pression des profondeurs.

Il a trouvé des créatures marines, mais aussi un sac en plastique et des emballages de bonbons.

C'est la troisième fois que l'homme atteint les profondeurs extrêmes de l'océan.

La première plongée au fond de la fosse des Mariannes a eu lieu en 1960 par le lieutenant de la marine américaine Don Walsh et l'ingénieur suisse Jacques Piccard dans un navire appelé le bathyscaphe Trieste.

Le réalisateur James Cameron a ensuite fait un plongeon en solo un demi-siècle plus tard en 2012 dans son sous-marin vert vif.

La dernière descente, qui a atteint 10 927 m (35 849 pieds) sous les vagues, est désormais la plus profonde de 11 m - faisant de Victor Vescovo le nouveau détenteur du record.

Au total, M. Vescovo et son équipe ont effectué cinq plongées au fond de la tranchée au cours de l'expédition. Des atterrisseurs robotiques ont également été déployés pour explorer le terrain éloigné.

M. Vescovo a déclaré: "Il est presque indescriptible à quel point nous sommes tous enthousiastes à l'idée de réaliser ce que nous venons de faire.

"Ce sous-marin et son vaisseau-mère, ainsi que son équipe d'expédition extraordinairement talentueuse, ont propulsé la technologie marine à un nouveau niveau ridiculement supérieur en plongeant - rapidement et à plusieurs reprises - dans la zone la plus profonde et la plus dure de l'océan."

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Victor Vescovo est descendu de près de 11 km dans un submersible au plus profond de l'océan Pacifique

Témoin de la plongée du Pacifique était Don Walsh. Il a déclaré à BBC News : "Je salue Victor Vescovo et son équipe exceptionnelle pour la réussite de leurs explorations historiques dans la fosse des Mariannes.

"Il y a six décennies, Jacques Piccard et moi avons été les premiers à visiter cet endroit le plus profond des océans du monde.

"Au cours de l'hiver de ma vie, ce fut un grand honneur d'être invité à cette expédition dans un lieu de ma jeunesse."

L'équipe pense avoir découvert quatre nouvelles espèces de crustacés ressemblant à des crevettes appelées amphipodes, vu une créature appelée ver cuillère à 7 000 m de profondeur et un escargot rose à 8 000 m.

Ils ont également découvert des affleurements rocheux aux couleurs vives, peut-être créés par des microbes sur le fond marin, et collecté des échantillons de roche du fond marin.

L'impact de l'humanité sur la planète était également évident avec la découverte de la pollution plastique. C'est quelque chose que d'autres expéditions utilisant des atterrisseurs ont déjà vu.

Des millions de tonnes de plastique pénètrent dans les océans chaque année, mais on sait peu de choses sur l'endroit où une grande partie finit.

Les scientifiques prévoient maintenant de tester les créatures qu'ils ont collectées pour voir si elles contiennent des microplastiques - une étude récente a révélé qu'il s'agissait d'un problème répandu, même pour les animaux vivant dans les profondeurs.

La plongée fait partie de l'expédition Five Deeps - une tentative d'exploration des points les plus profonds de chacun des cinq océans du monde.

Il a été financé par M. Vescovo, un investisseur en capital-investissement, qui, avant de s'intéresser aux profondeurs extrêmes de l'océan, a également gravi les plus hauts sommets des sept continents de la planète.

En plus de la fosse des Mariannes dans le Pacifique, des plongées ont également eu lieu au cours des six derniers mois dans la fosse de Porto Rico dans l'océan Atlantique (8 376 m/27 480 pieds de profondeur), la fosse Sandwich du Sud dans l'océan Austral (7 433 m/24 388 pieds) et la fosse de Java dans l'océan Indien (7 192 m/23 596 pieds).

Le dernier défi sera d'atteindre le fond du Molloy Deep dans l'océan Arctique, qui est actuellement prévu pour août 2019.

Le submersible de 4,6 m de long et 3,7 m de haut - appelé DSV Limiting Factor - a été construit par la société américaine Triton Submarines, dans le but d'avoir un navire qui pourrait effectuer des plongées répétées dans n'importe quelle partie de l'océan.

En son cœur se trouve une coque à pression en titane de 9 cm d'épaisseur pouvant accueillir deux personnes, de sorte que les plongées peuvent être effectuées en solo ou à deux.

Il peut résister à la pression écrasante que l'on retrouve au fond de l'océan : 1 000 bars, soit l'équivalent de 50 gros porteurs empilés sur une personne.

10 994Fossé naturel le plus profond en mètres

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3Nombre de plongées à ce jour

2 146Plus haut que le mont Everest en mètres, si inversé

En plus de travailler sous pression, le sous-marin doit fonctionner dans le noir absolu et à des températures proches de zéro.

Ces conditions ont également rendu difficile la capture d'images - l'expédition Five Deeps a été suivie par Atlantic Productions pour un documentaire pour Discovery Channel.

Anthony Geffen, directeur créatif d'Atlantic Productions, a déclaré que c'était le tournage le plus compliqué auquel il ait jamais participé.

"Notre équipe a dû créer de nouveaux systèmes de caméras pouvant être montés sur le submersible, fonctionner jusqu'à 10 000 m sous le niveau de la mer et travailler avec des atterrisseurs robotisés avec des systèmes de caméras qui nous permettraient de filmer le submersible de Victor au fond de l'océan.

"Nous avons également dû concevoir de nouvelles plates-formes qui iraient à l'intérieur du submersible de Victor et captureraient chaque instant des plongées de Victor."

Une fois l'expédition Five Deeps terminée plus tard cette année, le plan est de transmettre le submersible aux institutions scientifiques afin que les chercheurs puissent continuer à l'utiliser.

Les défis de l'exploration de l'océan profond - même avec des véhicules robotisés - ont fait des tranchées océaniques l'une des dernières frontières de la planète.

Autrefois considérées comme des zones isolées et désolées, les profondeurs marines regorgent de vie. Il est également de plus en plus évident qu'ils sont des puits de carbone, jouant un rôle dans la régulation de la chimie et du climat de la Terre.

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