Les quilles sont-elles toxiques ? Ce qu'il faut savoir sur le dioxyde de titane additif alimentaire

Supporté par

Ils contiennent l'additif alimentaire dioxyde de titane, présent dans des milliers de produits alimentaires. Voici ce que nous avons appris sur sa sécurité.

De Rachel Rabkin Peachman

Si vous avez prêté attention aux gros titres sur la nutrition ces derniers temps, vous avez peut-être remarqué un récent procès qui affirmait que les Skittles – les bonbons colorés de la renommée du « goût de l'arc-en-ciel » – étaient « impropres à la consommation humaine » en raison de la présence d'une « toxine connue » appelée dioxyde de titane.

Le recours collectif, déposé le 14 juillet devant le tribunal de district des États-Unis pour le district nord de Californie, a déclaré que Mars Inc., le fabricant des bonbons, était « depuis longtemps au courant des problèmes de santé » que posait le composé chimique, et qu'il s'était même engagé publiquement en 2016 à éliminer progressivement la substance de ses produits. Pourtant, selon la plainte, la société de confiserie "a bafoué sa propre promesse aux consommateurs" et a continué à vendre des Skittles avec du dioxyde de titane, posant un "risque important pour la santé des consommateurs sans méfiance".

Mais qu'est-ce que le dioxyde de titane, exactement ? Et devriez-vous vous en préoccuper dans vos bonbons – ou dans tout autre aliment, d'ailleurs ? Voici ce que nous savons.

Le dioxyde de titane est un composé chimique, dérivé d'un minéral naturel, qui est traité et utilisé comme additif de couleur, agent anti-agglomérant et agent de blanchiment, entre autres, dans des milliers de produits alimentaires dans une gamme de catégories. Ceux-ci comprennent de nombreux chewing-gums, produits de boulangerie, pâtes à tartiner, vinaigrettes et produits laitiers comme le fromage cottage, la crème glacée et les crèmes à café, a déclaré Tasha Stoiber, scientifique principale au Groupe de travail environnemental, une organisation à but non lucratif axée sur la santé et la sécurité des consommateurs.

Les friandises sucrées et les bonbons constituent également une part importante des produits alimentaires qui contiennent la substance. Une étude récente de l'EWG a conclu que "des milliers de bonbons pour enfants", y compris Starburst et d'autres bonbons commercialisés pour les enfants, en contenaient.

Le dioxyde de titane est également utilisé dans une variété d'articles non alimentaires, tels que certains médicaments, écrans solaires, cosmétiques, peintures et plastiques.

Cela dépend de qui vous demandez. Depuis 1966, la Food and Drug Administration a reconnu l'utilisation du dioxyde de titane dans l'alimentation humaine comme étant sans danger, tant qu'il ne dépasse pas 1 % du poids de l'aliment.

Mais malgré son utilisation généralisée, des études publiées depuis les années 1960 ont soulevé des questions sur sa sécurité. Un examen de 2015 d'études principalement animales (mais certaines humaines), par exemple, a révélé que le dioxyde de titane ne faisait pas que passer à travers le corps, comme le suggéraient des recherches dans les années 1960. Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert que l'additif pouvait être absorbé dans la circulation sanguine via les intestins et s'accumuler dans certains organes, endommageant potentiellement la rate, le foie et les reins.

Une étude animale ultérieure publiée en 2017 a lié le dioxyde de titane à un risque accru d'inflammation intestinale, de cancer et de dommages au système immunitaire. Cette recherche était suffisamment préoccupante pour qu'en 2019, le gouvernement français ait appelé à une interdiction du dioxyde de titane d'ici 2020.

Et en 2021, un autre examen des études animales et humaines a soulevé la possibilité que le dioxyde de titane puisse jouer un rôle dans les maladies inflammatoires de l'intestin et le cancer colorectal.

Cette année, après une évaluation de la littérature scientifique par l'Autorité européenne de sécurité des aliments, l'Union européenne a décidé d'interdire le dioxyde de titane dans les aliments. L'agence a souligné sa crainte que l'additif puisse endommager l'ADN et conduire au cancer. Bien que des recherches supplémentaires soient encore nécessaires, l'agence a conclu qu'elle ne pouvait pas établir un niveau sûr de dioxyde de titane dans les aliments.

La Grande-Bretagne et le Canada, cependant, n'étaient pas d'accord avec la décision de l'Union européenne et ont continué à autoriser le dioxyde de titane dans les aliments.

Norbert Kaminski est professeur de pharmacologie et de toxicologie et directeur du Center for Research on Ingredient Safety de la Michigan State University, dont les propres recherches animales sur le dioxyde de titane ont été partiellement financées par des groupes industriels tels que la Titanium Dioxide Manufacturers Association et l'International Association of Color Manufacturers. Il a déclaré que les études utilisées pour justifier l'interdiction de l'ingrédient dans l'Union européenne contenaient des défauts de méthodologie. Il a ajouté qu'une étude réalisée en 1979 par le National Toxicology Program, qui fait partie des National Institutes of Health, n'a trouvé aucun lien entre le dioxyde de titane et le cancer. Dans cette recherche, des souris et des rats ont reçu le composé chimique à des doses extrêmement élevées - représentant 2,5 à 5% de leur alimentation - sur deux ans.

En réponse à une demande de commentaires, un responsable de la FDA a déclaré que l'agence avait examiné les conclusions de l'interdiction de l'Union européenne et conclu que les études disponibles "ne démontrent pas les problèmes de sécurité liés à l'utilisation du dioxyde de titane comme additif de couleur".

Mais Pierre Herckes, professeur de chimie à la School of Molecular Sciences de l'Arizona State University et auteur d'une étude de 2014 sur le dioxyde de titane, a déclaré que sur la base des recherches actuelles, qui sont mitigées, il est difficile de dire si les consommateurs doivent limiter leur consommation de l'additif. "Je n'ai pas de oui ou de non clair", a-t-il déclaré.

Le Dr Herckes a cependant déclaré que, étant donné que les friandises et les bonbons contiennent certains des niveaux les plus élevés de dioxyde de titane et sont principalement consommés par les enfants, il y a lieu de s'inquiéter, étant donné leur corps plus petit et leurs doses relatives plus élevées. "S'il y a des dommages à l'ADN, la cancérogénicité classique, c'est cumulatif avec le temps. Lorsque vous y êtes exposé dans les jeunes années, cela peut vous frapper plus tard", a-t-il déclaré.

Alors que Mars Inc. est en train d'éliminer progressivement le dioxyde de titane dans ses produits vendus en Europe, la société n'a pas encore pris de mesures aux États-Unis, où le dioxyde de titane est toujours autorisé.

Dans une déclaration envoyée par e-mail au Times, Justin Comes, vice-président de la recherche et du développement chez Mars Wrigley North America, a déclaré que l'utilisation du dioxyde de titane par l'entreprise "est en totale conformité avec les réglementations gouvernementales. Bien que nous ne commentions pas les litiges en cours, tous les ingrédients de Mars Wrigley sont sûrs et fabriqués conformément aux exigences strictes de qualité et de sécurité établies par les autorités de réglementation de la sécurité alimentaire, y compris la FDA".

Mars Inc. n'a pas répondu lorsqu'on lui a demandé s'il prévoyait de supprimer l'additif de ses produits vendus aux États-Unis.

Jaydee Hanson, directeur des politiques du Center for Food Safety à but non lucratif, a déclaré qu'il était perplexe quant à la raison pour laquelle l'entreprise ne retirait pas le dioxyde de titane du marché américain. "Peut-être parce que la FDA ne leur a pas dit qu'elle allait l'interdire", a-t-il déclaré.

Scott Faber, vice-président senior des affaires gouvernementales au Groupe de travail environnemental, a déclaré qu'il pourrait être difficile d'éviter l'additif, car les entreprises alimentaires ne sont pas tenues de l'inclure dans leurs listes d'ingrédients, et toutes les entreprises ne le font pas. Le composé chimique peut être particulièrement difficile à éviter dans les aliments transformés qui pourraient simplement indiquer "couleur ajoutée" plutôt que d'énumérer les ingrédients spécifiques utilisés.

Votre meilleur pari, alors, pour limiter votre consommation de dioxyde de titane est de choisir des produits qui ne contiennent pas de colorant ajouté. Ou vous pouvez vous en tenir à manger des aliments non transformés, entiers ou biologiques lorsque vous le pouvez, a déclaré Marion Nestle, professeur émérite de nutrition, d'études alimentaires et de santé publique à l'Université de New York.

Le Dr Nestlé a noté que les additifs alimentaires comme le dioxyde de titane étaient généralement utilisés pour donner à la "malbouffe une apparence saine et un meilleur goût". Elle a ajouté que "ce ne sont pas des aliments qu'un nutritionniste serait susceptible de recommander, sauf en très petites quantités".

Le plus gros problème, cependant, a déclaré le Dr Nestlé, est que la FDA n'a pas le personnel ou les fonds nécessaires pour effectuer l'examen scientifique nécessaire de cet additif ou d'innombrables autres qui se trouvent dans notre approvisionnement alimentaire.

L'agence a depuis longtemps besoin d'examiner les milliers d'additifs alimentaires qu'elle jugeait sûrs il y a des décennies, sur la base de recherches généralement fournies par l'industrie ou sur la base d'aucune recherche du tout, a ajouté M. Faber.

"Le dioxyde de titane est vraiment l'enfant d'affiche pour de nombreux produits chimiques qui ont été examinés, dans certains cas, il y a plus de 50 ans pour la sécurité par la FDA et n'ont pas été examinés depuis", a-t-il déclaré. "Le dioxyde de titane fait donc partie d'une plus grande histoire d'échec réglementaire."

C'est pourquoi les législateurs ont présenté des projets de loi qui obligeraient la FDA à mieux garantir la sécurité des produits chimiques avant qu'ils ne soient ajoutés aux aliments et à en évaluer régulièrement la sécurité. À défaut, il appartient à chaque entreprise alimentaire de décider si elle inclura des additifs tels que le dioxyde de titane dans ses produits, tout comme il appartient aux consommateurs individuels de décider s'ils les consommeront.

En ce qui concerne Skittles en particulier, le Dr Nestlé a déclaré que, puisqu'il existe des soupçons que l'additif peut être cancérigène, "Mars devrait le retirer. Ils ne devraient pas l'utiliser." Elle a ajouté : "Pourquoi tenter sa chance ?"

Cela devrait-il affecter vos choix au supermarché ? Et cela affectera-t-il l'issue du procès contre Mars Inc. ? Il semble que le jury soit toujours absent.

Rachel Rabkin Peachman est une collaboratrice régulière du Times, où elle écrit fréquemment sur la santé, la science et la famille. @RachelPeachman