Le rover Persévérance dépose son premier échantillon de roche martienne

L'échantillon se trouve actuellement dans un tube de titane sur Mars et est le premier de ce qui deviendra un dépôt d'échantillons de roche martienne.

Par Laura Baisas | Publié le 22 décembre 2022 à 13h00 HNE

L'histoire martienne s'est écrite hier lorsque le rover Perseverance de la NASA a déposé son premier échantillon de roche sur Mars. Au cours des deux prochains mois, le rover laissera 10 tubes en titane à un endroit appelé Three Forks. Il s'agit d'une première partie de la campagne de retour d'échantillons sur Mars, où la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) collecteront et renverront les premiers échantillons de roche et de régolithe martiens, ou de roche brisée et de poussière.

Cette première goutte d'échantillon historique contenait un noyau de roche ignée de la taille d'une craie qui est officieusement nommé Malay. L'échantillon a été prélevé le 31 janvier 2022 dans une région du cratère Jezero de Mars appelée South Séítah. Selon la NASA, il a fallu près d'une heure au système complexe d'échantillonnage et de mise en cache de Perseverance pour récupérer le tube métallique de l'intérieur du ventre du rover, jeter un dernier coup d'œil avec sa CacheCam interne, puis déposer l'échantillon à environ 3 pieds sur une parcelle de sol martien soigneusement sélectionnée.

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Une fois que les ingénieurs de la NASA ont confirmé que Malay était au sol, l'équipe a positionné une caméra à l'extrémité du bras robotique de sept pieds de Persévérance appelé WATSON. Les ingénieurs ont déplacé WATSON afin qu'il puisse regarder sous le rover et s'assurer que les roues du rover ne roulent pas sur le tube.

L'équipe voulait également s'assurer que le tube atterrissait correctement et se tenait debout sur son extrémité. Le tube a une extrémité plate appelée gant pour faciliter le ramassage lors des futures missions. Si le tube n'est pas placé correctement, la mission a une série de commandes écrites pour que Persévérance renverse soigneusement le tube avec une partie de son bras robotique.

Au cours des prochaines semaines, l'équipe aura plus de chances de voir si le rover doit utiliser sa technique spéciale, car le rover dépose plus d'échantillons à Three Forks.

"Voir notre premier échantillon au sol est une excellente pierre angulaire de notre période de mission principale, qui se termine le 6 janvier", a déclaré Rick Welch, chef de projet adjoint de Persévérance au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dans un communiqué. "C'est un bel alignement qui, tout comme nous commençons notre cache, nous fermons également ce premier chapitre de la mission." JPL a construit Persévérance et dirige la mission.

Le ventre de Perseverance contient actuellement 17 échantillons de la planète rouge, dont un échantillon atmosphérique. Le plan de la campagne Mars Sample Return est que Perseverance livre des échantillons à un futur atterrisseur robotique. Ensuite, l'atterrisseur utilisera un bras robotique pour placer les échantillons à l'intérieur d'une capsule de confinement qui se trouve à bord d'une petite fusée qui décollera vers l'orbite de Mars. Enfin, un autre vaisseau spatial capturera le conteneur d'échantillons et le ramènera sur Terre.

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Le but de ce dépôt d'échantillons est de servir de sauvegarde au cas où Perseverance ne pourrait pas livrer ses échantillons à un futur atterrisseur. Si cela se produit, une paire d'hélicoptères de récupération d'échantillons se précipitera pour les récupérer.

L'un des principaux objectifs de la mission de Persévérance sur Mars est l'étude de l'astrobiologie, y compris la recherche de signes de vie microbienne ancienne sur la planète rouge. Persévérance examinera le climat passé de Mars, la géologie actuelle, aidera à ouvrir la voie à une future exploration humaine et sera la première mission à collecter et stocker des roches et des régolithes martiens.

Les futures missions en coopération avec l'ESA collecteront les échantillons scellés et les ramèneront sur Terre pour analyse.

Laura est une rédactrice d'actualités scientifiques, couvrant une grande variété de sujets, mais elle est particulièrement fascinée par tout ce qui concerne l'eau, la paléontologie, la nanotechnologie et l'exploration de l'influence de la science sur la vie quotidienne. Laura est une fière ancienne résidente de la côte du New Jersey, une nageuse de compétition et une féroce défenseure de la virgule d'Oxford.