Le rover Mars Perseverance se prépare à mettre en cache des échantillons pour un futur retour sur Terre

Persévérance déposera probablement la moitié de ses échantillons de roche dans un dépôt en novembre ou décembre.

Le rover Perseverance de la NASA s'apprête à alléger un peu sa charge sur la planète rouge.

Persévérance a atterri à l'intérieur du cratère Jezero de Mars en février 2021 pour rechercher des signes de vie sur la planète rouge ancienne et collecter des échantillons pour un retour futur sur Terre. Le rover de la taille d'une voiture a foré 14 carottes de roche de Mars à ce jour – deux chacune sur sept pierres cibles – et il en laissera probablement tomber la moitié en novembre ou décembre, a déclaré Jim Bell, membre de l'équipe de mission de l'Arizona State University.

C'est le contraire de la négligence; c'est une garantie conçue pour protéger l'ensemble du projet de retour d'échantillons de Mars, qui est un effort conjoint de la NASA et de l'Agence spatiale européenne (ESA). Le plan de base demande à Perseverance de livrer ses échantillons à un atterrisseur de la NASA qui arbore une fusée intégrée, qui lancera le matériel de Mars en orbite. Un orbiteur fourni par l'ESA récupérera ensuite les échantillons et les ramènera sur Terre. Ils pourraient atterrir ici dès 2033.

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L'atterrisseur, la fusée Mars et l'orbiteur de l'ESA devraient actuellement être lancés au cours de la période 2027-2028. La persévérance est en bonne santé, mais il est possible que le rover ne se débrouille pas si bien lorsque cet autre matériel arrivera sur la planète rouge. D'où la prochaine chute du dépôt, qui impliquera un échantillon de chaque roche forée. (La persévérance gardera l'autre jeu d'échantillons à bord.)

"Il s'agit de notre cache d'échantillons de secours, juste au cas où le rover lui-même ne pourrait pas livrer d'échantillons", a déclaré Bell, le chercheur principal du système de caméra Mastcam-Z de Persevance, lors d'une présentation diffusée en direct jeudi 20 octobre à la convention de la société martienne 2022.

L'atterrisseur de retour d'échantillons de la NASA transportera deux petits hélicoptères, chacun d'eux étant inspiré d'Ingenuity, le petit giravion qui a atterri sur le sol de Jezero avec Perseverance l'année dernière et a effectué plus de 30 vols sur la planète rouge depuis. Si besoin est, les deux hacheurs transporteront des tubes échantillons, un par un, du dépôt - ou des dépôts, car il pourrait y en avoir plus d'un - à l'atterrisseur. ("Dépôt" est un terme légèrement exagéré pour un endroit où les tubes seront couchés dans la terre.)

Le dépôt que Persévérance établira dans un mois ou deux se trouve sur un site appelé Three Forks, qui, selon Bell, est une "zone assez plate". La topographie est donc favorable aux atterrissages et décollages d'hélicoptères en toute sécurité.

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Cependant, Perseverance a du travail à faire avant de pouvoir se diriger vers Three Forks. Il collecte actuellement du régolithe – des échantillons de sable et de poussière martiens – et continuera probablement à le faire jusqu'à la semaine prochaine, a déclaré Bell.

Persévérance transporte un total de 43 tubes en titane, dont 38 sont conçus pour contenir des échantillons. Les cinq autres sont des "tubes témoins" qui aideront les membres de l'équipe de mission à déterminer quels matériaux, le cas échéant, dans les échantillons martiens collectés peuvent être des contaminants de la Terre.

Le rover a rempli 15 de ses tubes d'échantillonnage à ce jour, dont 14 avec des carottes de roche forées (bien que l'équipe ait du mal à sceller le tube avec la carotte la plus récemment collectée). L'autre tube rempli contient un "échantillon atmosphérique" - de l'air martien mais rien d'autre, résultat d'un effort de forage qui a mal tourné à cause d'une roche étonnamment friable.

Mike Wall est l'auteur de "Out There" (Grand Central Publishing, 2018 ; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @Spacedotcom ou sur Facebook.

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Michael Wall est rédacteur spatial senior chez Space.com et a rejoint l'équipe en 2010. Il couvre principalement les exoplanètes, les vols spatiaux et l'espace militaire, mais il est connu pour s'intéresser au rythme de l'art spatial. Son livre sur la recherche de vie extraterrestre, "Out There", a été publié le 13 novembre 2018. Avant de devenir écrivain scientifique, Michael a travaillé comme herpétologue et biologiste de la faune. Il a un doctorat. en biologie évolutive de l'Université de Sydney, en Australie, un baccalauréat de l'Université de l'Arizona et un certificat d'études supérieures en rédaction scientifique de l'Université de Californie, Santa Cruz. Pour découvrir quel est son dernier projet, vous pouvez suivre Michael sur Twitter.

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