La quête pour rendre les sous-marins plus abordables

Jusqu'à récemment considérés comme une folie réservée aux milliardaires, les sous-marins personnels sont désormais prêts pour les masses (bien nantis).

Crédit... Par Mohamed Sadek

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Par Kevin Koenig

Photographies et vidéo de Mohamed Sadek

Sur la côte sud protégée de Curaçao, une île tropicale des Antilles sous le vent à 40 miles au nord du Venezuela, se trouve un énorme navire de guerre hollandais de l'époque de la guerre froide, abritant quelque chose de remarquable.

Le bateau sert d'avant-poste caribéen de U-Boat Worx, un constructeur de sous-marins personnels basé aux Pays-Bas, qui espère apporter ses machines sous-marines aux masses. J'étais là pour un test d'une expérience d'un autre monde qui, jusqu'à récemment, aurait été hors de portée de tous sauf des plus riches du monde.

Cette plage particulière, avec ses conditions de mer toujours calmes, était idéale pour plonger dans un fond marin aussi sombre et étrange que la surface de la lune. Le submersible dans lequel je suis entré (le Super Yacht Sub 3 de U-Boat Worx) a suivi la trace d'une corde de guidage enfoncée et recouverte d'algues le long de la bathymétrie fortement inclinée de l'île, jusqu'à ce que la lumière du soleil disparaisse. La couleur de l'eau est passée du vert rince-bouche à un bleu meurtri à un gris nuage d'orage, et enfin à une noirceur inflexible tourbillonnant de neige de mer blanche.

Depuis leur invention au 17ème siècle, les sous-marins ont été principalement utilisés pour la guerre, le commerce et la science. Aujourd'hui, ils sont devenus la dernière frontière des plaisanciers.

"En 2007, nous sommes allés au Monaco Yacht Show pour présenter nos sous-marins aux plaisanciers et les gens ont pensé que c'était une blague", a déclaré Erik Hasselman, directeur commercial de U-Boat Worx, dans un anglais coupé à l'accent néerlandais. "Ils pensaient que nous étions ce groupe d'étudiants fous avec un prototype, et personne ne pensait que c'était réel. Puis un filet de propriétaires de superyachts a commencé à les acheter, et maintenant tout le monde avec un yacht de plus de 150 pieds envisage au moins un."

À ce jour, U-Boat Worx a vendu 40 sous-marins et en a 15 autres en production. Selon la marque et le modèle, les sous-marins personnels ont tendance à varier de 2,5 millions de dollars à 3,5 millions de dollars, sans compter le prix du yacht de 35 millions de dollars. Mais U-Boat Worx a récemment lancé une série de modèles biplaces moins chers appelés Nemo, avec des fonctionnalités standardisées et un système d'exploitation plus simple qui ne nécessite pas de professionnel. (U-Boat Worx offre aux propriétaires de Nemo un cours de formation de deux semaines qui comprend la théorie et 20 plongées de formation.) Cela coûte 1 million de dollars - le prix, disons, d'une très belle maison dans la banlieue de New York.

Dans sa quête pour vendre plus de submersibles, la société lance un programme de copropriété basé à Curaçao, Bonaire et dans le sud de la France qui permet aux clients de diviser le coût de possession en huitièmes (plus la formation), pour environ 154 000 $ chacun.

En d'autres termes, la propriété sous-marine peut désormais être appréciée par un orthodontiste particulièrement performant.

Un trajet en sous-marin implique une grande confiance dans la technologie. À des profondeurs de 1 000 pieds, la pression de l'eau peut atteindre environ 440 livres par pouce carré - quelque chose comme un gros gorille à dos argenté en équilibre sur une carte SD. Se noyer à ces profondeurs ne serait pas exactement le problème; la plupart des poumons humains s'effondreraient immédiatement s'ils étaient exposés à cette pression, entraînant la mort instantanée.

Avant de monter à bord du sous-marin, j'ai écouté M. Hasselman énumérer un certain nombre de mesures de sécurité en place en cas d'urgence : 96 heures d'air, de la nourriture et de l'eau supplémentaires, des systèmes de communication redondants, un commandement de sécurité basé à terre en contact permanent avec le pilote et un sous-marin de sauvetage prêt. Le moment de la discussion sur le protocole de sécurité qui a inspiré le plus de confiance est survenu lorsque j'ai parcouru l'épais formulaire de renonciation et remarqué qu'une grande partie de celui-ci était consacrée aux glissades et aux chutes lorsque je marchais le long du quai vers le sous-marin.

M. Hasselman a osé que les navires U-Boat Worx étaient parmi les modes de transport les plus sûrs au monde. "Nous avons effectué 3 700 plongées sans incident", a-t-il déclaré avec un sourire.

Le catalyseur improbable du profil élevé du sous-marin personnel a été l'industrie des croisières. "En 2015, nous avons effectué notre première livraison à une compagnie de croisière", a déclaré M. Hasselman, "et cela a changé la perception générale parce que c'est une grosse affaire. Si une compagnie de croisière fait quelque chose, alors cela doit être prouvé et infaillible."

Aujourd'hui, plusieurs compagnies de croisières utilisent des sous-marins pour satisfaire les demandes d'aventure de leurs clients. Par exemple, Seabourn Cruise Line traite ses excursions dans l'Arctique et l'Antarctique comme des safaris – amenant des ornithologues, des biologistes marins, des géologues et d'autres dans le cadre de l'accord.

Les sous-marins jouent un rôle vital dans ces expériences. Les places à bord d'une plongée polaire de 45 minutes commencent à 899 $. À une époque où une vidéo incitant à l'envie publiée sur les réseaux sociaux est son propre type de monnaie, pour certains, c'est un bon investissement.

Les sous-marins personnels ne servent pas uniquement à faire du tourisme. Carl Allen, un entrepreneur qui a vendu l'entreprise familiale en 2016, possède un navire construit par Triton Submarines, le principal concurrent de U-Boat Worx. Triton, qui est basé en Floride, est surtout connu pour avoir emmené le financier et aventurier Victor Vescovo dans la partie la plus profonde de la fosse des Mariannes – à près de sept miles sous le niveau de la mer – dans un modèle à coque en titane en 2019. (Le navire de M. Vescovo a battu un record de profondeur précédemment détenu par le cinéaste James Cameron de la renommée "Titanic".)

M. Allen possède également Walker's Cay, une île du nord des Bahamas, et l'utilise comme base pour une opération de chasse au trésor sous-alimentée.

"Une fois que vous descendez en dessous d'environ 150 pieds, il y a de bonnes chances de voir quelque chose que personne n'a jamais vu auparavant", a déclaré M. Allen. Il compte parmi ses trouvailles des balles de mousquet, des lingots d'or et une grosse émeraude qu'il croit faire partie de la richesse de la célèbre épave de Nuestra Señora de las Maravillas. (M. Allen a ouvert un musée maritime à Freeport en collaboration avec le gouvernement.)

Pour M. Allen, plongeur expérimenté, plonger dans un sous-marin a des airs de glamping. "Vous n'avez plus besoin de chars pour voir tout ce qui se trouve là-bas", a-t-il déclaré. "Vous prenez un cocktail et mettez votre musique et descendez quelques milliers de pieds et amusez-vous."

Tout le monde ne ressent pas cela à propos de l'expérience. Pour certains débutants sous-marins, la claustrophobie est une préoccupation majeure.

Les compartiments passagers de la plupart des modèles sont à l'étroit selon la définition de quiconque. (M. Allen a déclaré qu'il avait récemment eu un pilote de F-16 à bord de son sous-marin qui l'a comparé au cockpit d'un avion de chasse.) Et il n'y a pas de toilettes, ce qui signifie que les voyageurs voudront peut-être réfléchir à deux fois à ce cocktail.

Mais il n'y a pas que la claustrophobie. La façon particulière dont la lumière se réfracte à travers l'eau de mer et l'ampoule en acrylique de quatre pouces d'épaisseur qui protège les passagers de l'eau peuvent faire craindre de tomber du bateau. "Nous avons eu quelques problèmes avec les attaques de panique", a admis M. Hasselman, "mais nous pouvons généralement dire si quelque chose se passe avant de commencer."

La courbe de la fenêtre déforme également les objets sous l'eau, de sorte qu'ils semblent à la fois plus petits et plus proches qu'ils ne le sont réellement. Par exemple, le Stella Maris, un cargo de 300 pieds coulé intentionnellement au large de Curaçao, ressemblait à un jouet de bain pour moi alors que le sous-marin s'agitait autour de lui.

Mais être à des centaines, voire des milliers de pieds de profondeur dans l'océan, c'est se sentir avalé par quelque chose d'incroyablement grand et sans cesse impitoyable. Il peut y avoir une paix étrange là-dedans. Une fois que le monde extérieur devient noir, le pilote demande souvent si les passagers souhaitent éteindre les projecteurs du sous-marin et s'asseoir un instant, sombre et immobile, au fond de la mer.

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