Les caractéristiques incroyables de la SR

En pensant aux avions espions, de nombreuses personnes pourraient immédiatement se tourner vers les UAV, le célèbre incident du U-2 en 1960, ou même les packages satellites modernes. Un outil de surveillance aérienne emblématique dont beaucoup aux États-Unis se souviendront est le SR-71 Blackbird.

L'avion a été construit à la suite du drame politique du U-2 downing. Concocté par le légendaire groupe Skunk Works de Lockheed, il entre en service peu après, effectuant son premier vol le 22 décembre 1964. Rapidement, le SR-71 se fait un nom et devient l'outil de reconnaissance aérienne préféré dans l'arsenal de l'US Air Force et de la CIA. Plus tard, l'engin serait même piloté par des pilotes de la NASA.

Kelly Johnson, l'un des principaux concepteurs de Lockheed Martin, a été ravi du travail que son équipe a pu accomplir tout en travaillant sur ce qui allait devenir le SR-71. "Tout devait être inventé. Tout", a-t-il déclaré à propos du processus. Afin de respecter les spécifications de mission d'un "avion qui ne peut pas être abattu", l'équipe a travaillé pour améliorer tous les aspects de ce qu'un avion espion pourrait être et faire.

Le produit était un cheval de bataille de 170 000 livres et 107 pieds d'un avion qui a poussé la notion même de vol motorisé à ses limites. Les pilotes et l'équipe au sol étaient extrêmement spécialisés, et les outils que le Blackbird a mis en avant étaient parmi les créations de propulsion aérienne, de surveillance et d'opérabilité les plus avancées jamais vues.

La caractéristique la plus évidente pour l'observateur occasionnel est la carapace extérieure. Le SR-71 Blackbird a été conçu avec une couche extérieure en titane. Au lieu de l'aluminium typique qui ajoutait souvent de la légèreté et de la maniabilité aux avions à l'époque, le Blackbird nécessitait une nouvelle approche. L'objectif de vitesse soutenue de plus de 2 000 miles par heure signifiait que le Blackbird serait dans une classe à part. Mais cela a également signalé à l'équipe de conception qu'un cadre alternatif serait nécessaire.

Les composants orientés vers l'avant de l'avion seraient régulièrement exposés à des températures égales ou supérieures à 1 000 degrés Fahrenheit. Cela signifie que l'aluminium, qui se désintégrerait et rendrait l'avion inutile, ne pourrait pas être utilisé normalement. Au lieu de cela, un alliage de titane a été construit pour donner à l'avion la résistance requise contre de telles températures extrêmes et une stabilité structurelle pour maintenir le véhicule ensemble.

Une complication unique qui a fait son chemin dans la production était le fait que non seulement le fuselage devait être assemblé, mais des outils spécialisés faits du même lais devaient être fabriqués afin d'empêcher le métal de se briser. En parlant avec CNN, l'historien de l'aviation Peter Merlin a noté que "l'URSS était, à l'époque, le plus grand fournisseur de titane au monde". Cela signifiait que l'approvisionnement en alliage métallique était une tâche monumentale en soi.

Les Blackbirds SR-71 sont antérieurs à l'utilisation de systèmes de relais de données embarqués. Par conséquent, en plus de la vitesse, de la hauteur et de la maniabilité, il était impératif que les pilotes soient en mesure de collecter les données essentielles à la mission requises, puis de ramener l'avion à la maison indemne. C'est là que certaines des technologies les plus innovantes de l'époque sont entrées en jeu. Peter Merlin a déclaré à CNN dans une interview que cet avion "était essentiellement furtif avant même que le mot furtif ne soit utilisé".

Sans capacités défensives ni systèmes d'armes, la responsabilité de revenir avec des renseignements sensibles incombait directement à la compétence du pilote et au potentiel d'évasion du Blackbird lui-même. Le surnom de Blackbird est un clin d'œil à la peinture noire absorbant les radars qui était utilisée sur ces avions espions élégants.

Les concepteurs de Lockheed ont pu développer certains des premiers matériaux composites jamais appliqués à un jet, et combinés à la conception unique du fuselage et à la peinture spécialement formulée, l'engin était extrêmement difficile à identifier avec la technologie radar de l'époque. Ceci est démontré en partie par le fait qu'aucun Blackbird n'a jamais été perdu par le feu ou l'interception de l'ennemi.

Même avec cet impressionnant camouflage intégré au Blackbird, les avions étaient extrêmement compliqués à entretenir et à piloter, et près de la moitié (12 sur 32) ont été abattus dans des accidents. Peut-être en raison de ce record irrégulier et des effets d'entraînement de la chute fatidique du U-2 en 1960, aucun Blackbird n'a jamais effectué de mission au-dessus de l'espace aérien soviétique.

Voler à près de 100 000 pieds au-dessus de la surface de la Terre n'est pas une mince affaire. Cela place le pilote et le copilote dans une position physique précaire. Au-dessus de 65 000 pieds, les avions entrent fermement dans la stratosphère et après avoir traversé environ 42 000 pieds, les passagers doivent prendre des mesures supplémentaires pour accéder à l'oxygène et maintenir la température et la pression dans la cabine.

L'équipage de deux personnes doit enfiler un équipement spécialisé qui ressemble aux combinaisons spatiales portées par les astronautes afin de faire fonctionner le navire en toute sécurité. Cependant, les systèmes spécialisés de distribution d'oxygène et de pression ne sont pas les seules fonctions de survie de l'avion. Alors que la température à cette altitude est effrayante, la chaleur produite en vol pourrait cuire les passagers (ainsi que l'avion lui-même, nécessitant la construction spécialisée en titane).

Un échangeur de chaleur a été utilisé pour transférer la chaleur de surface de la zone du cockpit vers les réservoirs de carburant afin de réduire la charge physique sur les habitants et d'augmenter l'efficacité de chauffage du carburant avant son utilisation pour propulser le jet. L'avion nécessitait également un équipement d'éjection spécialisé pour protéger les utilisateurs de la chaleur extrême directement autour du navire et du froid glacial au-delà, alors qu'un équipage lancé avec succès redescendait sur Terre. La séquence d'éjection devait également apporter l'alimentation en oxygène et l'équipement de pressurisation de la combinaison pour le trajet.

Pour compléter les capacités du SR-71 Blackbird, les concepteurs ont dû le rendre robuste et incroyablement rapide. L'avion a parcouru plus de 15 000 milles en continu (avec ravitaillement en vol) et le navire a atteint une vitesse maximale de 2 193,2 milles à l'heure (Mach 3,3).

Ce niveau de vitesse et de temps de vol époustouflant fait du Blackbird un équipement de surveillance pratiquement imparable. L'avion peut voler plus haut et plus vite que tout ce qu'un adversaire pourrait utiliser pour intercepter ou abattre des jets. De plus, compte tenu de la portée qu'un avion à réaction peut atteindre, la conduite d'opérations de surveillance de longue durée au-dessus d'emplacements critiques pour la mission fait simplement partie de la description de poste.

Même ainsi, le SR-71 a été progressivement abandonné dans les années 1990 à mesure que les systèmes UAV et les plates-formes satellites devenaient plus largement disponibles. Le SR-71 n'a jamais été un vaisseau spécifique au combat, même avec son design emblématique qui ressemble un peu à un Y-Wing "Star Wars". Malgré la prévalence de la culture pop qui l'a vu donner son nom à un groupe et le design figurant dans les films "X-Men", "Transformers: Revenge of the Fallen" et "Armageddon", l'avion a finalement été voué à la redondance.

Pendant son temps de service, cependant, le SR-71 a été équipé d'une grande variété d'équipements de télédétection différents. La plate-forme a été utilisée pour prendre des images d'événements au sol, collecter des données radar et d'autres informations techniques qui ne pouvaient tout simplement pas être glanées autrement.

La caméra à barre optique qui était une installation standard dans l'avion pouvait filmer 100 000 miles carrés par heure. L'unité utilisait initialement une distance focale de 24 pouces et pouvait capturer des images haute résolution de 72 miles de diamètre, allant d'un horizon à son opposé.