Wolfgang et Helene Beltracchi ont trompé le marché de l'art et gagné des millions

Après des décennies à peindre des faux, à falsifier des preuves et à couvrir leurs traces avec diligence, ce fut un seul acte de négligence qui a mis en lumière la tromperie des Beltracchi.

La moitié du duo allemand mari et femme, Wolfgang Beltracchi, avait épuisé le zinc qu'il utilisait pour créer de la peinture blanche pour leur opération de contrefaçon. Il a plutôt acheté un pigment de zinc à un fabricant néerlandais qui n'a pas révélé qu'il contenait du titane.

L'année suivante, après l'une des créations de Wolfgang - "Red Picture with Horses", qui avait été présentée comme l'œuvre de l'artiste expressionniste Heinrich Campendonk - vendue aux enchères pour un record de 2,8 millions d'euros (alors 3,6 millions de dollars), une incohérence est apparue. L'analyse de la peinture a révélé des traces de titane, mais la substance n'était utilisée comme pigment blanc que depuis les années 1920.

L'œuvre en question aurait été réalisée en 1914.

La célèbre peinture de 'Vermeer' n'est pas vraiment la sienne, selon de nouvelles recherches

Cette découverte a déclenché une série d'événements qui dénoueraient un stratagème de plusieurs millions de dollars qui avait trompé les acheteurs et les galeries du monde entier. Les peintures de Wolfgang avaient trouvé leur place dans les salles d'enchères et dans des collections privées, dont celle de l'acteur Steve Martin. Les Beltracchi avaient même trompé des évaluateurs experts en art – ou, comme ils l'ont allégué depuis, avaient payé à l'un d'eux des honoraires suffisamment élevés pour acheter son silence.

En 2011, après plus de 30 ans d'activité, Wolfgang et Helene ont été condamnés respectivement à six et quatre ans de prison, bien qu'ils aient tous deux été libérés plus tôt. Ils ont également été condamnés à payer 35 millions d'euros (38 millions de dollars) de dommages et intérêts.

Plutôt que de forger des peintures existantes, Wolfgang a produit des centaines d'œuvres originales qui imitaient habilement les styles d'artistes européens décédés, dont Max Ernst, Fernand Léger, Kees van Dongen et André Derain. Son épouse Hélène les revend alors comme des œuvres jusqu'alors sans papiers, parfois pour des sommes à sept chiffres. Le couple a affirmé avoir hérité de sa collection d'art du grand-père d'Hélène, qui, selon eux, l'avait acquise auprès d'un galeriste juif fuyant l'Allemagne hitlérienne.

L'histoire du fonctionnement de leur opération a été détaillée de manière exhaustive dans des reportages, un documentaire et le procès du couple en 2011. Mais dans un livre récemment publié, la psychanalyste Jeannette Fischer creuse le pourquoi. À travers une série de conversations approfondies, menées autour d'un café et d'un vin dans l'atelier du couple en Suisse après leur sortie de prison, elle explore leurs motivations, leurs processus artistiques et leurs histoires familiales.

"All the Beauty and the Bloodshed" raconte la lutte pour purger le nom d'une famille du monde de l'art

Le résultat est un portrait complexe et convaincant d'un homme (le livre se concentre principalement sur Wolfgang, à la demande de sa femme) pour qui la contrefaçon était une forme d'art créatif - et pour qui la tromperie est devenue un jeu. Le duo a gagné des millions de dollars, mais l'argent n'était qu'une partie de l'appel, soutient Fischer. Bien que les Beltracchi aient vécu confortablement, aient beaucoup voyagé et acheté une maison dans le sud de la France, où ils ont élevé leurs enfants, ils ont évité bon nombre des excès auxquels on pourrait s'attendre, compte tenu de l'énorme richesse qu'ils ont acquise, a-t-elle ajouté.

"La contrefaçon était presque accessoire", a déclaré Wolfgang à Fischer. "Nous avons aimé vendre les peintures, nous nous sommes bien amusés, nous nous sommes enrichis… J'ai appris à peindre et nous avons aimé faire des recherches aussi. La falsification était un moyen de combiner toutes ces choses."

Le couple, ainsi que deux associés, ont été reconnus coupables d'avoir forgé 14 œuvres d'art. Des dizaines d'autres ont été exclus du procès en raison de délais de prescription. Mais ils affirment avoir produit environ 300 contrefaçons, dont beaucoup n'ont jamais été identifiées de manière concluante.

Une peinture rare de van Dyck se vend 3 millions de dollars. Le propriétaire l'a initialement acheté pour 600 $

Leur succès repose sur une recherche méticuleuse et une obsession du détail. En faisant ce qu'ils appelaient des "voyages culturels", le couple s'est rendu dans des endroits où les artistes qu'ils imitaient avaient peint, ou pour voir des œuvres originales dans des musées du monde entier. Ils se sont également immergés dans les lettres et les journaux des artistes, ainsi que dans l'érudition entourant leur travail.

Ces études ont informé les fausses histoires que le couple a faites pour leurs créations. Bien que les peintures soient en grande partie nées de l'imagination de Wolfgang, on leur a souvent donné des titres d'œuvres connues mais considérées comme perdues (et dont aucune image n'existait), comblant ainsi des lacunes dans les œuvres des artistes sans éveiller les soupçons. Le duo a acheté de vieux cadres et toiles sur les marchés aux puces et a même utilisé un appareil photo des années 1920 pour prendre des photos anciennes de leurs créations comme preuve de la provenance historique. Lors du procès des Beltracchi, le président du tribunal a déclaré que la fraude avait été organisée "avec une précision militaire", selon des commentaires publiés à l'époque par le New York Times.

"Ils sont des conteurs, ensemble, c'est pourquoi ils ont fait beaucoup de recherches", a déclaré Fischer à CNN lors d'un appel vidéo. "Ils savaient tout sur les peintres qu'ils ont forgés.

"Je pense que cela fait partie de la créativité de Wolfgang", a-t-elle ajouté. "Il devait savoir tant de choses avant de commencer à peindre, et il a aussi (produit des œuvres) qui auraient pu se dérouler dans la séquence des (carrières) de ces artistes."

S'adressant au média allemand Der Spiegel en 2012, Wolfgang a déclaré qu'il maîtrisait les styles d'"environ 50" artistes décédés. Sa pratique intensive en studio l'a vu s'immerger complètement dans leurs mondes - dans la mesure où sa propre identité a été perdue, Fischer en est venu à croire.

"Je fais le lien entre la disparition du nom de Beltracchi et l'émotion qui envahit une autre personne", a-t-elle expliqué, citant la croyance apparente de Wolfgang selon laquelle, à travers son travail, il a assumé l'identité de l'artiste qu'il copiait. "Il dit de lui-même qu'il peut ressentir les sentiments des autres."

Ce faisant, soutient Fischer, Wolfgang a démontré une remarquable capacité d'empathie. Il a décrit se sentir si proche du peintre du XVIIe siècle Hendrick Avercamp, le premier artiste dont il a forgé l'œuvre, qu'il se sentait comme son frère. Le faussaire se voyait combler un vide dans l'arrière-catalogue de l'artiste, comme si ses créations contribuaient à leur œuvre originale. Il a dit à Fischer qu'il se sentait chez lui dans les paysages qu'il peignait.

Comme elle l'explique dans son livre : "La disparition de son identité a permis à Wolfgang Beltracchi d'assurer son existence."

"All the Beauty and the Bloodshed" raconte la lutte pour purger le nom d'une famille du monde de l'art

Cette même empathie n'a sans doute pas été étendue à ceux qu'il a trompés. En plus des collectionneurs privés, un nombre inconnu de galeries et de musées ont été victimes de la fraude – et certains peuvent encore exposer les œuvres de Wolfgang.

Divers experts ont vu leur réputation ternie, avec un historien poursuivi en dommages-intérêts (mais sans succès, selon le Art Newspaper) après avoir authentifié par erreur un faux comme étant l'œuvre de Max Ernst. Les maisons de vente aux enchères, dont Sotheby's et Christie's, ont également été dupées, cette dernière utilisant même l'un des faux sur la couverture d'un catalogue de vente du soir.

Mais selon Fischer, les Beltracchi considéraient leurs crimes comme essentiellement sans victime. Wolfgang lui a dit qu'il ne produisait que des images qu'il considérait comme belles et qu'il pensait que les propriétaires les appréciaient autant que le marché de l'art en profitait. Aujourd'hui, son site Web personnel décrit son histoire comme un « conte de Robin des Bois ». (Mais contrairement au héros du folklore, Wolfgang ne semble pas avoir utilisé le produit de ses crimes pour aider les pauvres, racontant à Fischer : "Je dois m'asseoir autour de la piscine pendant des jours, lire, rêvasser et dormir. Je forgeais juste une peinture de temps en temps quand nous avions besoin d'argent.")

"Ils ont fraudé le commerce de l'art, ce qui, à leur avis, était lui-même une fraude", a déclaré Fischer. "Tout le monde était gourmand pour la vente, et tout le monde en a profité - les experts, les maisons de vente aux enchères, le couple. Et au final, il faut simplement dire que tout le monde était content, y compris l'acheteur. Si (les Beltracchi) n'avaient pas été exposés, ils auraient tous continué à se faire plaisir."

Pourtant, ils ont été exposés – et, compte tenu de la portée limitée de leur procès, les propriétaires de nombreux faux présumés se sont retrouvés sans réponse et sans possibilité de demander une indemnisation, au-delà de poursuites civiles coûteuses. En 2014, Wolfgang a déclaré à "60 Minutes" de CBS qu'en plus des dommages-intérêts imposés par le tribunal, il avait réglé des poursuites d'une valeur de 27 millions de dollars.

Fischer est resté en contact avec le couple en tant qu'amis. (Elle leur dédie même le livre dans ses premières pages.) Elle s'abstient de porter un jugement moral, décrivant son rôle non pas comme celui d'un journaliste leur demandant des comptes mais comme celui d'un psychanalyste plongeant dans les forces subconscientes en jeu.

En particulier, elle a exploré le rôle que l'éducation de Wolfgang aurait pu jouer dans sa décision de devenir un maître faussaire. Il avait développé ses talents de peintre tout en aidant son père, qui était également artiste, pour restaurer les peintures murales de l'église dans son enfance. À l'âge de 12 ans, il a copié de manière convaincante - puis a ajouté ses propres éléments à - une des premières peintures de Picasso, et il a rapidement dépassé les capacités de son père.

De ses conversations avec Wolfgang, Fischer a conclu que ses deux parents étaient "gravement traumatisés" par leurs expériences pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa mère avait été évacuée avec ses enfants vers la campagne allemande, tandis que son père avait combattu à Stalingrad et sur le front occidental, avant de passer quatre ans comme prisonnier de guerre en France.

"Toute cette souffrance, ce traumatisme et cette douleur – et aussi cette colère – étaient là, et tout cela est transmis aux enfants", a déclaré Fischer, expliquant que les parents de Wolfgang n'ont jamais parlé ouvertement de leurs expériences avec leurs cinq enfants, dont il était le plus jeune. "Dans de telles circonstances, il est presque impossible pour les enfants de grandir insouciants, de ne pas assumer toutes ces tensions dont on ne parle pas."

Comment regarder l'art aide les policiers à prêter attention aux détails

Ce qui peut émerger, a expliqué Fischer, est une forme de "culpabilité du survivant", où les enfants ont l'impression que profiter de la vie est une trahison de la souffrance de leurs parents. En assumant l'identité d'autrui, notamment celle d'artistes décédés, dont il a également falsifié les signatures, Wolfgang a pu échapper à ce fardeau émotionnel.

"Il disparaît, mais il peut toujours être lui-même… Il reste autonome, créatif, riche et innocent", écrit Fischer dans son livre. "La culpabilité qu'il ressent envers ses parents se dissout avec la disparition de son nom. Un "personne" ne peut pas être coupable - il n'existe pas, donc il ne peut rien faire."

Dans les années qui ont suivi sa libération, Wolfgang a créé des œuvres sous son propre nom tout en continuant à profiter de son histoire sensationnelle. Il apparaît fréquemment lors d'événements parlants et, en 2021, a publié une série de NFT, intitulée "The Greats", dans laquelle il a réinventé "Salvador Mundi" de Léonard de Vinci dans le style d'artistes célèbres tels qu'Andy Warhol et Vincent van Gogh.

Une vidéo promotionnelle du projet laisse entendre que, loin de le regretter, le maître faussaire trouve de nouvelles façons de profiter de son passé.

"Armé de plus de 60 ans d'expérience... il est la seule personne qui possède les connaissances et les compétences essentielles pour y parvenir", déclare le narrateur de la vidéo, ajoutant que les NFT le verront "entrer lui-même dans l'histoire".

"Le psychanalyste rencontre Hélène et Wolfgang Beltracchi", publié par Scheidegger & Spiess, est disponible dès maintenant.