Quels signes vitaux nous montreront que le Grand Lac Salé s'améliore ?

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Note de l'éditeur: Cet article est publié par le biais de la Great Salt Lake Collaborative, une initiative de journalisme de solutions qui associe des organisations d'information, d'éducation et de médias pour aider à informer les gens sur le sort du Grand Lac Salé - et ce qui peut être fait pour faire une différence avant qu'il ne soit trop tard.

SALT LAKE CITY - L'hiver record de l'Utah a été passionnant pour les skieurs et les législateurs qui travaillent à faire revivre le Grand Lac Salé en difficulté. Le gouverneur Spencer Cox a déclaré aux journalistes à la mi-mars que le niveau du lac avait augmenté de 2 pieds et qu'ils espéraient 5 pieds de plus. Il y avait aussi la bonne nouvelle que l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours avait fait don de 20 000 acres-pieds d'eau au lac.

L'optimisme contraste avec une étude de l'Université Brigham Young du début de l'année qui indique que le lac pourrait disparaître dans environ cinq ans si des mesures agressives ne sont pas prises pour le préserver. Pour sa part, le gouverneur est optimiste quant à ce que les législateurs ont fait pour le lac et souhaite que les scientifiques se calment sur le « catastrophisme ».

Alors, comment saurons-nous quand le Grand Lac Salé tournera un coin ? Voici quelques-uns des principaux indicateurs de rétablissement que les scientifiques et les responsables de l'État rechercheront :

La quantité d'eau qui coule et reste dans le Grand Lac Salé est le signe le plus critique de sa récupération. Avec la quantité de neige et de pluie que l'Utah a reçues cet hiver, les niveaux actuels du lac sont à environ 4 190 pieds – au-dessus du niveau record de novembre dernier – et c'est avant le ruissellement printanier.

Candice Hasenyager, directrice de la division des ressources en eau de l'Utah, a déclaré que c'était déjà une amélioration.

"L'année dernière, sur toute la saison de ruissellement, il n'a augmenté que d'environ un pied. Et l'année d'avant, c'était moins d'un pied", a-t-elle déclaré. "Donc, le fait que nous soyons assez avancés et que nous ayons déjà levé 2 pieds est une excellente nouvelle."

Mais le lac n'est toujours pas à un niveau d'eau sain. Il aurait besoin de monter encore 8 pieds pour échapper à la zone de danger.

Toute cette eau ne "nous fait gagner qu'un peu de temps", a déclaré Bonnie Baxter, directrice du Great Salt Lake Institute. À l'arrivée de l'été, "nous devons être très prudents".

Baxter a également noté que le lac avait chuté d'environ 3 pieds chaque été au cours des trois dernières années.

Elle pense qu'un signe positif que le lac se rétablit peut être trouvé dans les zones environnantes, comme Farmington Bay et Antelope Island.

Ben Stireman, l'administrateur du programme des terres souveraines de la Division des forêts, des incendies et des terres de l'Utah, a déclaré que des niveaux d'eau plus élevés dans ces zones "est un bon signe" car "il s'agit soit de précipitations directes (sur) le lit du lac, soit d'afflux des principaux affluents".

Mais Baxter ne veut pas que le public croie que toute la pluie et la neige ont sorti l'Utah d'une méga-sécheresse ou que le lac va maintenant bien et revient à ses habitudes de gaspillage d'eau.

"Nous devons juste continuer à avancer comme si nous n'avions pas toute cette eau."

Comme son nom l'indique, le Grand Lac Salé est naturellement salé. Mais trop de sel peut nuire à l'écosystème diversifié qui habite le lac emblématique.

Hasenyager a déclaré que les niveaux de salinité sont une grande préoccupation, en particulier pendant les années de sécheresse. Puisqu'il s'agit d'un lac terminal, ce qui signifie qu'il n'y a pas de sortie pour que l'eau s'écoule ailleurs, la seule sortie du lac se fait par évaporation. Mais seule l'eau douce s'évapore et le sel reste.

Ainsi, afin de stabiliser les niveaux de salinité, l'eau doit faire son chemin dans le lac.

"C'est pourquoi nous avons eu des apports en baisse ces deux dernières années et l'évaporation accrue à cause de la température à travers le lac, le bras sud est devenu plus salé", a-t-elle déclaré.

À l'heure actuelle, la salinité est d'environ 160 grammes par litre, soit environ 16%, ce qui, selon Hasenyager, est "à peine de retour dans la plage idéale de salinité pour le bras sud".

La plage idéale se situe entre 120 et 160 grammes par litre. La salinité est également un facteur important pour Baxter. Elle aimerait voir des niveaux entre 15% et 17% en été lorsque la majorité de l'évaporation se produit.

"Nous avons terminé à 19% de sel l'année dernière, ce qui était terrible. Et toute la biologie était vraiment en difficulté."

Baxter « surveillera la récupération » des tapis sur les microbialites au fond du lac. Les microbialites sont des formations rocheuses qui ressemblent à des récifs mais qui sont en réalité composées de millions de petits organismes microbiens.

"C'est là que les mouches de la saumure se nymphosent et que les tapis disparaissent parce qu'ils ne peuvent pas se maintenir dans cette salinité aussi élevée."

Un autre signe de la santé du lac est la durée de vie des mouches de saumure. Elle a dit qu'il y avait peu ou pas de mouches de saumure qui bourdonnaient en août dernier, ce qui est un mauvais signe. Les mouches de saumure et les crevettes sont ce qui nourrit tous les oiseaux migrateurs qui visitent le lac.

La législature de l'Utah a adopté cette année une poignée de lois liées à la conservation de l'eau, dont 200 millions de dollars en optimisation de l'agriculture pour aider les agriculteurs à mettre à jour les infrastructures. Les législateurs ont également alloué plus d'argent à un programme de rachat de gazon pour encourager les propriétaires à remplacer leurs pelouses assoiffées.

"Même si nous avons eu une excellente année, ce n'est pas le moment de lâcher l'accélérateur", a déclaré Hasenyager. "Nous devons encore réduire la quantité d'eau que nous utilisons."