Persévérance : le rover Mars de la Nasa collecte des échantillons de roche "incroyables"

Cette vidéo ne peut pas être lue

Regardez: le panorama super détaillé de Persévérance sur le bord du delta et le paysage environnant

Le rover Perseverance de l'agence spatiale américaine est sur le point d'atteindre sa première série d'objectifs sur Mars.

Le robot de la Nasa a collecté un ensemble diversifié d'échantillons de roches qu'il déposera bientôt à la surface, en attendant d'être transportés sur Terre par des missions ultérieures.

Cela fait 17 mois que le véhicule est arrivé dans une zone appelée Jezero Crater, suspendue sous une grue-fusée.

Tout ce que "Percy" a vu depuis confirme aux scientifiques que le rover est l'endroit idéal pour chasser la vie.

Il ne recherche aucun organisme vivant aujourd'hui ; l'environnement hostile de Mars rend leur présence hautement improbable. Au contraire, le robot recherche les traces d'une biologie qui aurait pu exister il y a des milliards d'années lorsque Jezero était rempli d'un lac.

Cette histoire ancienne, espèrent les scientifiques, est maintenant enregistrée dans les échantillons de roche "incroyables" qui seront déposés dans "un dépôt" dans les deux prochains mois.

"Si les conditions [anciennes de Jezero] existaient à peu près n'importe où sur Terre à n'importe quel moment au cours des 3,5 derniers milliards d'années, je pense qu'il est prudent de dire, ou du moins de supposer, que la biologie aurait fait son travail et laissé sa marque dans ces roches pour que nous les observions ", a déclaré David Shuster, scientifique de la mission Persévérance de l'Université de Californie à Berkeley.

La Nasa et l'Agence spatiale européenne élaborent un plan pour récupérer la cache rocheuse. C'est un plan audacieux qui impliquera un autre système d'atterrissage, des hélicoptères, une fusée martienne et un cargo interplanétaire.

L'objectif est de ramener les échantillons sur Terre en 2033.

La livraison comprendra quelques exemples de roches ignées ou volcaniques que Persévérance a forées sur le fond du cratère. Ceux-ci raconteront l'histoire, principalement, de Jezero avant qu'il ne soit rempli d'eau du lac.

De manière critique, les échantillons sont d'un type de roche qui peut être définitivement daté. À l'heure actuelle, les âges sur Mars ne peuvent être déduits qu'indirectement.

L'autre partie de la cache comprendra des roches de type sédimentaire que Persévérance a collectées ces derniers mois dans les dépôts du delta dans le secteur ouest du cratère de 45 km de large.

Un delta est une structure construite à partir du limon et du sable déversés par une rivière lorsqu'elle ralentit à l'entrée dans une masse d'eau plus large.

C'est le genre de caractéristique géologique qui pourrait avoir emprisonné des traces de la vie microbienne passée.

L'un des échantillons sédimentaires, provenant d'une roche surnommée "Wildcat Ridge", s'est formé lorsque des boues se sont déposées dans le lac Jezero alors qu'il s'évaporait. C'est plein de sels. Mais l'instrumentation du rover montre que Wildcat Ridge contient également d'abondants composés organiques ou riches en carbone.

C'est une observation alléchante mais qui s'accompagne d'importantes mises en garde.

"Toute la vie telle que nous la connaissons est composée de matières organiques. Mais, ce qui est important, la matière organique peut également être constituée par des processus chimiques et non liés à la vie, par exemple, par le biais d'interactions eau-roche. Et les matières organiques se trouvent également dans la poussière interstellaire", a déclaré Sunanda Sharma, spécialiste des instruments de mission au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa.

Depuis quatre mois, Persévérance travaille sur l'escarpement de 40 m de haut qui représente le bord du delta.

Le robot quittera bientôt cette pente vers une zone plate proche du fond du cratère où les échantillons de roche, dans leurs tubes protecteurs en titane, pourront être déposés sur le sol.

"Nous examinons la possibilité de déposer 10 à 11 tubes d'échantillons ici à la surface", a déclaré Rick Welch, ingénieur système du projet JPL.

"Il faudrait alors environ deux mois pour déposer ces échantillons et documenter soigneusement où ils se trouvent, afin qu'une future mission puisse réellement les trouver."

Les ingénieurs de la Nasa se sont entraînés à la façon dont les tubes, actuellement dans le ventre de Persévérance, seront éjectés. Ils ont une copie grandeur nature du rover au JPL sur laquelle simuler des manœuvres avant d'envoyer des commandes à Mars pour effectuer les actions pour de vrai.

Une décision go/no-go devrait être prise par la Nasa à la suite d'une réunion le 19 octobre.

Il se peut que ce premier dépôt largué par Persévérance devienne une assurance de secours, à récupérer pour ne retourner sur Terre que si le rover subit une panne catastrophique sur la suite de sa mission.

Les scientifiques veulent collecter beaucoup plus d'échantillons, auquel cas le plan de récupération peut se concentrer sur l'endroit où le robot ira à l'avenir.

Une décision finale sera motivée par les événements sur Mars.

Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la Nasa, a salué "l'incroyable équipe de persévérance" pour les réalisations de la mission jusqu'à présent.

"Nous sommes non seulement allés au bon endroit, mais nous avons envoyé le bon vaisseau spatial avec les bons instruments scientifiques pour explorer cet incroyable environnement ancien sur Mars", a-t-elle déclaré aux journalistes.