Jusqu'où ira le dégel en Russie

La décision surprise du président russe Vladimir Poutine de supprimer les exigences de visa pour les ressortissants géorgiens et de reprendre les vols directs entre les deux pays place Tbilissi dans une position difficile. Le parti au pouvoir, le Rêve géorgien, doit répondre à l'ouverture de la Russie d'améliorer les relations d'une manière qui le protégera des attaques de l'opposition et préservera la trajectoire européenne de la Géorgie.

Les représentants de Georgian Dream ont accueilli favorablement les propositions russes, suscitant la colère non seulement de l'opposition, mais aussi d'une grande partie de la classe politique géorgienne. La présidente Salomé Zourabichvili, elle-même élue avec l'aide de Georgian Dream, a qualifié la décision du Kremlin de "provocation".

La principale force d'opposition du pays, le Mouvement national uni (MNU), a organisé un rassemblement à Tbilissi au cours duquel le gouvernement géorgien a été accusé de transformer le pays en une « province de Russie ». Les critiques insistent sur le fait que la décision sur les vols et les visas est la façon dont la Russie récompense Georgian Dream pour ses politiques anti-occidentales, et qu'elle compromet les perspectives d'adhésion du pays à l'UE.

La crédibilité de ces affirmations est cependant quelque peu sapée par les actions antérieures de la Géorgie. Les vols entre les deux pays ont été suspendus à plusieurs reprises au cours des dernières décennies et auparavant, ils avaient été rétablis sous nul autre que le fondateur de l'UNM, alors président Mikheil Saakashvili. Cela a été fait en 2010 – moins de deux ans après que la Russie et la Géorgie se soient livrées à une guerre sur le territoire séparatiste géorgien de l'Ossétie du Sud.

En 2012, Saakashvili a également aboli unilatéralement les exigences de visa pour les ressortissants russes, qui avaient été imposées immédiatement après la rupture des relations diplomatiques entre la Russie et la Géorgie en 2008. « Nous ne fermerons jamais la frontière aux hommes d'affaires et aux touristes russes car là où il y a des affaires actives, il n'y a pas de place pour les marches de char », a déclaré Saakashvili à l'époque.

Il est vrai que le contexte international et la Russie elle-même étaient très différents à l'époque, et les décisions de Saakachvili ne concernaient que la Géorgie. Maintenant, les relations avec Moscou sont une question beaucoup plus fondamentale. C'est pourquoi le président Zourabichvili a d'abord cité "l'agression contre l'Ukraine" et ensuite seulement "l'occupation des territoires géorgiens" lorsqu'il a expliqué pourquoi les propositions de la Russie sont "inacceptables" pour la Géorgie.

Une menace encore plus grande pour le Rêve géorgien - tant au niveau national qu'international - pourrait être posée par les réactions occidentales à l'initiative de la Russie. Une écrasante majorité de Géorgiens soutient le parcours européen de leur pays et considère la Russie comme une menace. Des liens plus étroits avec Moscou ne rapporteront donc pas à Georgian Dream de votes supplémentaires. En fait, le parti pourrait finir par perdre les élections législatives de 2024 si l'UE refuse d'accorder le statut de candidat à la Géorgie en raison de son flirt excessif avec Moscou.

L'accueil initial réservé par le gouvernement géorgien à l'annonce russe n'a été bien accueilli ni par l'UE ni par les États-Unis. Bruxelles et Washington ont fait référence à l'invasion russe en cours de l'Ukraine et ont rappelé à Tbilissi ses obligations envers ses partenaires occidentaux. Tbilissi espère cependant profiter des gestes de la Russie tout en respectant les lignes rouges tracées par l'Occident. Les représentants de Georgian Dream ont déjà déclaré que seules les compagnies aériennes russes qui ne figurent pas sur les listes de sanctions seront autorisées à voler vers le pays.

Pourtant, Georgian Dream a peu de raisons pratiques de continuer à dériver vers Moscou, même si des relations pragmatiques et non conflictuelles avec la Russie ont toujours été l'un des principes du parti. Cet objectif a déjà été atteint, et de nouvelles mesures pro-russes ne feront que créer des tensions, tant dans les relations avec l'Occident qu'à l'intérieur du pays. Les progrès vers l'intégration à l'UE, d'autre part, augmentent les chances que Georgian Dream puisse rester au pouvoir. Mais que peut offrir Moscou à la Géorgie ?

Ce que la Géorgie souhaite vraiment voir, ce sont des concessions sur ses régions sécessionnistes soutenues par Moscou, l'Abkhazie et l'Ossétie du Sud, mais rien n'indique que la Russie soit prête pour cela. Le cycle de discussions d'avril à Genève - un format de négociation qui réunit l'Abkhazie, l'Ossétie du Sud et la Géorgie, ainsi que la Russie, les États-Unis et les organisations internationales - n'a une fois de plus donné aucun résultat, autre que la reconnaissance de routine que "les parties continuent de faire preuve de retenue".

En tout cas, les relations entre Moscou et l'Abkhazie se sont tendues ces derniers mois, et l'influence du Kremlin n'y est pas absolue. L'Abkhazie interdit la vente de biens immobiliers aux ressortissants russes, mais au début de l'année dernière, sous la pression de Moscou, Soukhoumi a accepté de transférer à la Russie une datcha gouvernementale dans la station balnéaire de Pitsunda. La décision a provoqué un tel tollé public que le parlement abkhaze ne l'a toujours pas ratifiée, malgré les menaces russes de couper l'aide à l'Abkhazie et de fermer une base militaire là-bas.

Un argument en faveur d'une coopération plus étroite avec Moscou que le gouvernement géorgien utilise volontiers est les avantages économiques. Pourtant, le boom économique que la Géorgie a connu depuis l'année dernière s'est produit sans aucune aide intentionnelle du gouvernement russe, bien qu'il soit directement lié à la Russie.

Le PIB géorgien a enregistré une croissance record de 10,1 % l'an dernier, principalement en raison de la fuite de dizaines de milliers de Russes vers la Géorgie pour échapper à la guerre et à la mobilisation. Les envois de fonds depuis la Russie ont quintuplé et, avec les revenus du tourisme et des exportations vers la Russie, représentent désormais près de 15 % du PIB du pays, contre 6 % en 2021. La Géorgie a donc pu profiter de la situation en Russie sans assumer d'obligations supplémentaires.

Georgian Dream a tenté en vain d'établir des relations stables avec la Russie dans le passé, plus récemment en 2019. À l'époque, les autorités géorgiennes ont accueilli le député de la Douma russe Sergei Gavrilov, et l'ont même assis dans le fauteuil du président du Parlement. L'opposition géorgienne a organisé des manifestations de rue en réponse, incitant Moscou à suspendre à nouveau les vols vers la Géorgie.

Dans l'ensemble, les gains du rêve géorgien du rapprochement avec Moscou sont assez nébuleux, alors que les risques sont bien réels. Mais le parti lui-même pourrait voir les choses différemment. Il a commis récemment un certain nombre d'erreurs illogiques et non forcées, dont certaines peuvent avoir de graves conséquences.

L'exemple le plus évident est la tentative désastreuse de Georgian Dream d'adopter une loi draconienne en mars qui aurait permis de pénaliser les organisations de la société civile en tant qu'"agents étrangers", une étiquette que la Russie a adoptée il y a plus de dix ans. Le projet de loi controversé a été retiré au milieu de l'indignation publique, et le parti au pouvoir n'a rien gagné de sa candidature, tout en subissant des dommages importants à sa réputation, tant au pays qu'à l'étranger.

Une bévue plus récente a eu lieu lorsque Georgian Dream s'est retiré du Parti des socialistes européens, qui a la deuxième plus grande faction au Parlement européen et neuf des 27 sièges à la Commission européenne, dont dépend le statut de candidat à l'UE de la Géorgie. Le retrait est intervenu en réponse aux critiques du parti européen à l'encontre du Premier ministre géorgien Irakli Garibashvili pour avoir prononcé un discours lors de la Conférence d'action politique conservatrice à Budapest.

Il ne peut donc pas être exclu que Georgian Dream conclue un autre accord douteux : cette fois avec Moscou. Mais s'il décide d'emprunter cette voie, on ne sait pas combien de temps encore le parti pourra rester au pouvoir.

Cet article a été initialement publié par The Carnegie Endowment for International Peace.