La rock star de l'horlogerie Grand Seiko

Léo Lewis. Photographie de Sybilla Patrizia

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Quelques instants après être entré dans la pièce, Takuma Kawauchiya est accroupi sur ses hanches, déballant le plus grand trésor de son entreprise avec l'adoration infinie d'un parent pour un nouveau-né.

Les aiguilles du musicien de rock japonais devenu maestro horloger bougent avec la précision d'un magicien de scène. Une dernière couche d'emmaillotage est pliée et Kawauchiya pose le Grand Seiko Kodo au centre mort d'un plateau bleu foncé doublé de feutre. La montre la plus compliquée de l'entreprise, intégrant un tourbillon à force constante pour atteindre un niveau de précision extraordinaire, a remporté l'une des plus hautes distinctions de l'industrie - le Prix de Chronométrie 2022 au Grand Prix d'Horlogerie de Genève. Et c'est le fer de lance du récit selon lequel, lorsqu'il s'agit de grande horlogerie, le Japon est synonyme d'affaires.

Après une décennie de développement, d'innombrables raffinements et des mois d'assemblage minutieux, cette version particulière (l'une des 20 seules qui seront fabriquées) de la création de Kawauchiya est presque terminée. Son bracelet n'est pas encore attaché. De minuscules détails de finition restent remarquables. Quelques tests de qualité vitaux sont encore en attente. Au-dessus de tout cela, il y a le silence. Le Kodo non réveillé dégage une aura d'énergie en attente - un pur cinétisme infusé par les réserves non déguisées de Kawauchiya.

Mais pour l'instant, le "battement de coeur" de 310 000 £ du Kodo - le mécanisme de tourbillon qui a donné son nom à cette montre - n'a pas encore commencé. "Il y a des moments où j'ai l'impression que c'est mon enfant, mais il appartient au client", déclare Kawauchiya, retournant le Kodo et pensant au moment doux-amer où il passera au client américain qui l'a commandé l'année dernière.

La pièce où cet échange a lieu est un salon aux hautes fenêtres au sommet du studio de Grand Seiko dans la ville de Shizukuishi, au nord du Japon. Le bâtiment fait tout autant partie de l'histoire de Kodo et de l'évolution de la marque Grand Seiko que Kawauchiya lui-même. Il s'est ouvert inévitablement en fanfare pendant la pandémie et a été conçu par le célèbre architecte Kengo Kuma. L'endroit est obsessionnel dans son utilisation du bois local et déterminé à fournir un nid naturel pour la perfection du monozukuri, ou de l'artisanat. Les lignes précises de ses poutres sont modulées pour loger ses occupants avec un sentiment à la fois de régularité et de proximité avec la nature et ses rythmes. La salle blanche, où les montres sont assemblées, est exceptionnellement vaste. En particulier, toute personne travaillant à l'intérieur peut lever les yeux de son bureau pour une vue épurée d'une plaine parsemée d'arbres au pied du vaste cône enneigé du mont Iwate.

Il s'agit d'une entreprise horlogère de luxe de 63 ans, née de la plus grande société mère de 142 ans, Seiko, qui a décidé qu'elle n'appartient pas seulement aux pentes les plus élevées de l'horlogerie de luxe, mais à son sommet absolu. "Le luxe n'est pas quelque chose créé par besoin", déclare Kawauchiya à propos de la philosophie, "mais d'un rêve. Il peut sembler que nous faisons quelque chose d'un peu différent de ce que nous faisions dans le passé, mais ce n'est pas si étrange dans l'histoire globale de Seiko", poursuit-il. "Nous remettons toujours les choses en question."

Le Grand Seiko Kodo, 310 000 £

Une heure avant son entretien, Kawauchiya devait être trouvé en pleine concentration sur l'un des bureaux de la salle blanche : portant la même blouse blanche et le même masque facial que ses collègues mais se démarquant d'une manière ou d'une autre. Il est, littéralement, une rock star de l'horlogerie et maintenant l'un des symboles les plus puissants du Japon de la façon dont l'étincelle créative peut basculer entre des genres extrêmement différents. Le studio est l'un des nombreux endroits où il travaille, alternant son temps entre le studio de Shizukuishi et Seiko House Ginza.

Et tout est arrivé, dit Kawauchiya, à cause d'une recherche sur Google.

En 2000, Kawauchiya quitte l'Institut de technologie de Tokyo principalement intéressé par une carrière dans la musique. Il était guitariste dans un groupe et, contrairement à la plupart de sa cohorte d'étudiants, n'avait aucun intérêt à rejoindre une entreprise japonaise. "J'ai joué de la guitare dans le groupe jusqu'à mes 30 ans, puis il s'est séparé. Je m'intéressais très peu aux montres, mais alors que je me demandais quoi faire, ma mère m'a dit que je serais peut-être plus apte à devenir horloger qu'à devenir musicien en raison de ma dextérité manuelle", explique Kawauchiya.

Il était intrigué par sa suggestion, connaissant peu l'industrie et se demandant si le métier d '"horloger" existait même à notre époque. "Alors j'ai cherché sur Google, et il s'est avéré que non seulement il y en avait un, mais qu'il y avait des écoles où l'on pouvait apprendre le métier", dit-il. Il a postulé dans une école dirigée par Rolex, imaginant à moitié qu'au moment où il obtiendrait son diplôme, il pourrait être en mesure de faire carrière dans le domaine de la réparation de montres et du service après-vente. Il se trouve que Seiko lui a proposé un emploi.

Je sens que c'est mon enfant, mais il appartient au client

Peu de temps après avoir rejoint Seiko Instruments, il est devenu clair que Kawauchiya était destiné au centre de R&D de l'entreprise à Matsudo, à la périphérie de Tokyo. Ici, il commencerait le processus de huit ans de développement du mécanisme du Kodo. En 2012, il avait le mécanisme en tête mais n'avait toujours pas les connaissances nécessaires pour le fusionner avec le design, qui était géré dans une autre partie de l'empire de la société Seiko.

Après avoir conçu un prototype, il a pris conseil auprès d'un collègue spécialiste et a commencé le processus de micro-raffinements et de mise en service des composants auprès d'artisans travaillant tous au sein de Seiko Watchmaking Corporation. En 2014, Kawauchiya a pu commencer à concevoir le mouvement, reconnaissant à nouveau qu'il y avait d'énormes lacunes dans ses connaissances qui ne pouvaient être comblées que par des mois d'études. "Dès le début, cependant, l'idée du moment où cela deviendrait une véritable montre était passionnante et exaltante. Au début, lorsque j'ai fait des présentations, nous n'avons jamais parlé de commercialiser le produit... beaucoup de gens pensaient que ce serait un peu difficile. Nous nous sommes simplement appuyés uniquement sur le sentiment que ce serait une chose incroyable si nous pouvions le faire connaître", explique Kawauchiya.

Le Kodo est une réalisation qui devrait être salutaire pour tout le monde – une déclaration d'intention pour l'avenir, peut-être. "Je ne peux penser à rien de ce que Grand Seiko a fait de semblable", déclare Nick Foulkes, président du jury du Grand Prix d'Horlogerie de Genève et rédacteur en chef de HTSI. "C'est aussi radical que techniquement impressionnant." L'expert commissaire-priseur Geoffroy Ader, également membre du jury, a déclaré : "Cela prouve que les montres mécaniques et leur complexité sont le moteur du marché du luxe - repousser les limites et les frontières est la nouvelle vision de Seiko. Mais ce n'est vraiment pas une surprise pour moi du Japon, car sa culture est si profondément impliquée dans la tradition et aussi dans l'artisanat à travers les siècles."

Le temps passé par Kawauchiya à l'école d'horlogerie l'a amené à plonger profondément dans ce qu'il appelle "la voie suisse". Mais il a également été inculqué à la manière Seiko. "J'ai l'impression que la culture horlogère suisse, la culture horlogère japonaise et ce que j'apporte en tant que Japonais se rejoignent pour créer la montre. Je n'ai jamais ressenti le besoin de faire quelque chose qui soit 100% japonais... J'essaie de réinterpréter les bonnes influences que j'ai absorbées de Suisse et d'ailleurs. Je les exprime à travers mon propre filtre", dit-il.

Et il ne peut s'empêcher de souligner la supériorité de Seiko. De nombreux tourbillons sont fabriqués en Suisse : beaucoup pensent qu'il s'agit d'un mécanisme qui offre une grande précision, mais l'expérience montre que ce n'est souvent pas le cas. "J'ai décidé que si nous appliquions la technologie de Seiko à cela, nous pourrions exploiter tout ce potentiel et créer un tourbillon précis. Je voulais le prouver", dit-il.

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Dans des interviews précédentes, Kawauchiya a déploré le fait qu'il ne peut pas, avec son salaire, espérer posséder un Kodo. Et pourtant, on semble maintenant s'asseoir sur son poignet. Il l'enlève – un peu moins soigneusement qu'il ne l'a fait de celui inachevé à l'étage – et le pose sur la table en bois. Il s'agit d'un prototype tardif : le mécanisme est parfait, mais son boîtier est fait de laiton et de titane plutôt que de platine et de titane de la vraie chose.

Mais c'est, catégoriquement, le sien. Il insiste pour que je l'écoute : pour ressentir le rythme envoûtant du Kodo. C'est là, dit-il, soudainement revenu à la mode de la rock star, que son parcours entre en jeu. Le rythme cardiaque du Kodo est, fondamentalement, tic-tac dans le temps musical.

Leo Lewis est le rédacteur commercial du FT pour l'Asie