Les ventilateurs électriques ne sont pas toujours les meilleurs pour se rafraîchir. Voici pourquoi.

Lorsqu'il fait chaud mais sec, un ventilateur électrique n'est pas votre ami : il ne vous rafraîchira pas et peut forcer votre corps à lutter contre la chaleur.

Une petite étude australienne, publiée lundi dans les Annals of Internal Medicine, a examiné ce qui se passe dans le corps lorsqu'une personne essaie de se rafraîchir avec un ventilateur dans différentes conditions climatiques.

Les chercheurs de l'Université de Sydney ont mesuré les signes vitaux de 12 jeunes hommes en bonne santé alors qu'ils étaient assis dans une chambre climatique - une pièce fermée qui reproduit différentes conditions environnementales - et ont découvert que les ventilateurs étaient plus efficaces pour refroidir le corps dans des conditions chaudes et humides que dans des conditions chaudes et sèches.

Les hommes ont eu quatre séances dans la chambre climatique, la température étant élevée à 104 degrés Fahrenheit humides ou à 117 degrés secs, pendant deux heures à la fois. Dans des conditions humides, l'indice de chaleur a atteint 133 degrés, et dans des conditions sèches, il a atteint 115 degrés.

Chaque condition a été testée avec et sans ventilateur électrique placé à environ 4 pieds. Des capteurs ont mesuré les signes vitaux des hommes – y compris la fréquence et le rythme cardiaques, la température centrale, le taux de transpiration de tout le corps et la pression artérielle – pendant qu'ils étaient dans la chambre.

Prises ensemble, ces mesures vitales fournissent un instantané de la quantité de tension physiologique subie par une personne.

D'après ces mesures, une séance a clairement été la pire : celle au chaud et au sec, couplée au ventilateur électrique. Dans ces conditions, les hommes ont vu les plus grands changements dans tous leurs signes vitaux, à l'exception de la tension artérielle.

Bien que les conditions utilisées dans l'étude puissent sembler extrêmes, les chercheurs ont noté qu'elles correspondent à des exemples concrets. En effet, les conditions chaudes et sèches peuvent être observées dans le sud-ouest des États-Unis en été.

L'évaporation est l'une des clés du refroidissement humain. à savoir, la sueur s'évaporant de la peau. Les ventilateurs augmentent le taux d'évaporation en déplaçant l'air sur la peau, et plus d'évaporation signifie une peau plus fraîche.

Mais dans des conditions sèches, le corps veut retenir l'eau dont il dispose, donc il transpire moins. Sans sueur sur la peau, il n'y a rien à évaporer, et le ventilateur souffle simplement de l'air chaud sur le corps. Le résultat est qu'il nuit au processus de refroidissement, au lieu de l'aider.

L'idée que les ventilateurs peuvent être préjudiciables en cas de chaleur extrême n'est pas nouvelle : l'Environmental Protection Agency recommande d'utiliser des ventilateurs uniquement lorsque la température est inférieure à 95 degrés.

En fait, la nouvelle étude a révélé que les ventilateurs étaient toujours efficaces au-dessus de ce seuil, à savoir dans des conditions chaudes et humides où la température atteignait 117 degrés.

"Nos données montrent que l'utilisation d'un ventilateur est bénéfique pour le refroidissement au-dessus des seuils de température actuellement conseillés par la plupart des agences de santé publique", a déclaré à NBC News l'auteur principal Ollie Jay, professeur agrégé de sciences de la santé à l'Université de Sydney.

Mais ces seuils ne tiennent pas compte de l'humidité, a déclaré Jay. Dans des conditions humides, une personne transpire davantage, ce qui signifie qu'un ventilateur peut induire plus d'évaporation et de refroidissement. (Sans un ventilateur soufflant sur le corps, la sueur ne s'évapore pas aussi facilement dans l'air humide, c'est pourquoi l'humidité peut la rendre plus chaude qu'elle ne l'est en réalité.)

Les températures élevées pendant une vague de chaleur sont particulièrement dangereuses pour les personnes âgées et celles qui ont des problèmes de santé.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention, plus de 600 personnes meurent chaque année de chaleur accablante, mais cela peut être une sous-estimation car les maladies liées à la chaleur, telles que les coups de chaleur et l'épuisement par la chaleur, ne nécessitent pas de déclaration aux agences de santé publique.

Souvent, les températures élevées et l'humidité relative jouent un rôle dans les décès et les hospitalisations liés à la chaleur, mais mesurer l'humidité n'est pas intuitif pour la plupart des gens et ne peut pas être fait en se sentant seul.

Actuellement, l'EPA recommande d'utiliser des ventilateurs de plafond et de fenêtre par "temps modérément chaud" plutôt que des ventilateurs sur pied, car ils refroidissent plus efficacement une pièce en créant un courant d'air. Ils recommandent également d'éteindre les ventilateurs dans les pièces vides, car "les ventilateurs refroidissent les gens, pas les pièces".

Jay a noté que bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour justifier les modifications des directives universelles sur l'utilisation des ventilateurs, l'étude explique pourquoi l'utilisation des ventilateurs serait mieux adaptée à certains domaines qu'à d'autres.

"Bien que l'utilisation de ventilateurs dans des conditions très chaudes mais arides telles que le centre-sud des États-Unis, le Moyen-Orient et l'Australie-Méridionale ne soit pas recommandée, les résultats de ces études soutiennent que les ventilateurs constituent une alternative moins chère et plus accessible à la climatisation dans de nombreuses régions des États-Unis, d'Asie, d'Amérique du Sud et d'Europe qui connaissent des températures élevées et une humidité modérément élevée pendant une vague de chaleur ", a déclaré Jay.

Pourtant, l'étude australienne est une preuve de concept et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour voir si les résultats s'appliquent également à un éventail plus diversifié de participants, y compris les femmes, les personnes d'âges différents et les personnes prenant des médicaments. Les auteurs ont également noté que de nombreuses vagues de chaleur n'atteignent pas les températures extrêmes utilisées dans l'étude.

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Le Dr Shamard Charles est médecin-journaliste pour NBC News et Today, faisant des reportages sur la politique de santé, les initiatives de santé publique, la diversité en médecine et les nouveaux développements dans la recherche sur les soins de santé et les traitements médicaux.