L'année humide promet de stimuler les réservoirs et les écosystèmes du fleuve Colorado

Le réseau de tuyaux et de baignoires massives qui constitue le système de stockage du réservoir du bassin du fleuve Colorado va connaître une certaine reprise cette année grâce à un manteau neigeux supérieur à la moyenne. C'est un signe prometteur pour les habitats aquatiques qui ont besoin d'un coup de pouce sanitaire.

La surexploitation et une sécheresse de 23 ans ont épuisé l'eau stockée dans les réservoirs du bassin, qui s'étend sur sept États, 30 tribus amérindiennes et une partie du Mexique. Récemment, l'un des plus grands réservoirs du bassin, le lac Powell, a même eu besoin de libérations d'urgence des réservoirs en amont, y compris le réservoir Blue Mesa dans l'ouest du Colorado, pour se protéger contre une crise imminente.

Comme le souligneront la plupart des responsables et experts de l'eau, une bonne année de neige ne résoudra pas la crise. Mais cette année, les plus grands réservoirs du système termineront l'année avec plus d'eau qu'ils n'en avaient au début, et les gestionnaires de l'eau ne prévoient aucun besoin de rejets liés à la sécheresse de Blue Mesa.

Ce qui signifie que, comme les réservoirs en amont bénéficient de l'année humide, il pourrait y avoir plus d'opportunités de rejets qui aident à gérer la sédimentation des rivières et à renforcer les écosystèmes en aval, a déclaré Bart Miller, directeur des rivières saines chez Western Resource Advocates.

"Avoir des années à très haut débit aide à contrebalancer les années à faible débit", a déclaré Miller. "Cela aide à récurer les canaux; cela aide à se débarrasser d'une partie de la végétation riveraine qui pourrait autrement empiéter; cela aide avec des signaux de frai pour toutes sortes d'espèces indigènes."

Selon des recherches récentes, le bassin du fleuve Colorado connaît sa pire sécheresse depuis environ 12 siècles, et des années de planification de la réponse à la sécheresse n'ont pas suffi à éviter une crise de la sécurité de l'eau. Au total, le système de réservoir peut stocker environ 58 millions d'acres-pieds d'eau, selon le Bureau of Reclamation. En mars, ce système détenait environ 19 millions d'acres-pieds, soit environ 32 % de sa capacité. Un acre-pied est assez d'eau pour approvisionner deux à trois ménages américains pendant un an.

En 2021 et 2022, les gestionnaires de l'eau ont envoyé des communiqués de réponse à la sécheresse totalisant 624 267 acres-pieds en aval pour consolider le lac Powell après que son approvisionnement en eau soit tombé à des niveaux critiques, ainsi que l'approvisionnement du lac Mead. Si les réservoirs descendent en dessous de certains niveaux d'eau, le barrage Hoover et le barrage de Glen Canyon ne peuvent pas produire d'énergie hydroélectrique. Si les niveaux chutent trop bas, les barrages ne peuvent pas du tout envoyer d'eau en aval.

Cette année a offert un soulagement temporaire. Une grande partie du bassin supérieur du fleuve Colorado, qui comprend le Colorado, le Nouveau-Mexique, l'Utah et le Wyoming, a connu un enneigement supérieur à la moyenne et, à certains endroits, il a même approché des niveaux records. C'est une aubaine pour les agriculteurs, les citadins, les récréateurs et les autres usagers de l'eau dans tout le bassin, qui fournit de l'eau à environ 40 millions de personnes.

L'année humide permettra de reconstituer légèrement les réservoirs du système. On estime que le lac Powell reçoit environ 12,9 millions d'acres-pieds d'eau provenant du ruissellement printanier à ajouter à son stockage actuel, selon l'étude de 24 mois publiée ce mois-ci par le US Bureau of Reclamation, qui gère les opérations du réservoir fédéral. D'ici la fin décembre, le niveau d'eau du lac Powell devrait se situer à environ 3 573 pieds - encore loin de sa pleine capacité de 3 700 pieds, soit environ 26 millions d'acres-pieds d'eau, mais mieux que le niveau proche de la crise en 2022. À cette époque, l'élévation du lac était de 3 536 pieds et il stockait environ 6,64 millions d'acres-pieds d'eau.

Le gouvernement fédéral et les États du bassin ont mis en place une myriade de plans pour essayer d'éviter de laisser le lac Powell tomber en dessous de 3 525 pieds dans le but de maintenir une zone tampon. En dessous de 3 490 pieds d'altitude, le barrage de Glen Canyon près de la frontière entre l'Utah et l'Arizona ne peut pas produire d'énergie hydroélectrique, et en dessous de 3 370 pieds, il ne peut pas envoyer d'eau en aval du lac Mead, un état connu sous le nom de dead pool.

"Les choses se présentent bien en ce moment. Nous ne risquons pas de tomber dans une mare morte, et c'est très bien", a déclaré Amy Ostdiek, chef de l'information interétatique, fédérale et sur l'eau pour la principale agence de l'eau de l'État, le Colorado Water Conservation Board. Elle a averti que la situation pourrait se détériorer rapidement en quelques années de sécheresse. "Nous ne devons pas perdre de vue la nécessité d'avoir des plans en place si cela se produit."

Le bureau prévoit d'envoyer environ 9,2 millions d'acres-pieds au lac Mead, juste à l'est de Las Vegas, qui a atteint 1 046 pieds en mars, son point le plus bas cette année. L'altitude la plus élevée du lac est d'environ 1 219 pieds et il ne peut pas générer d'énergie hydroélectrique en dessous d'environ 950 pieds d'altitude.

Mead devrait terminer l'année à environ 1 066 pieds d'altitude et libérer environ 8,1 millions d'acres-pieds aux millions d'utilisateurs d'eau dans les États du bassin inférieur de l'Arizona, du Nevada et de la Californie. Une partie de l'eau rejetée par les deux réservoirs est destinée au Mexique.

"Je pense qu'avoir une année humide offre plus de flexibilité au bassin inférieur pour soutenir Mead, et nous espérons qu'ils profiteront pleinement de cette opportunité", a déclaré Ostdiek.

Avec des quantités d'eau supérieures à la normale qui descendent des montagnes, les responsables de l'eau se concentrent sur le remplissage des réservoirs.

Parmi les rejets d'urgence envoyés au lac Powell, environ 36 000 acres-pieds provenaient de Blue Mesa, le plus grand réservoir du Colorado, et 588 267 acres-pieds provenaient du réservoir Flaming Gorge à la frontière Utah-Wyoming. D'ici avril 2024, les deux réservoirs devraient récupérer la totalité de l'eau libérée, selon le plan d'intervention en cas de sécheresse 2023 du Bureau of Reclamation qui est entré en vigueur vendredi.

Le plan souligne que l'accent est mis sur la récupération - et qu'il n'y a pas de rejets liés à la sécheresse prévus pour les réservoirs cette année. Si des ajustements doivent être apportés, ils auront d'abord lieu au barrage de Glen Canyon, puis à Flaming Gorge, Blue Mesa – qui fait partie de l'unité Aspinall à trois réservoirs – et Navajo Reservoir, qui se trouve à la frontière Colorado-Nouveau-Mexique, selon le plan.

Les libérations d'urgence en 2021 ont retardé certaines entreprises locales autour de Blue Mesa, en particulier pendant la saison sèche de 2022, a déclaré Celeste Helminski, directrice exécutive de la chambre de commerce du comté de Gunnison.

"Ce fut un été difficile là-bas pour les gens qui dépendent du lac", a-t-elle déclaré. "Cette année s'annonce définitivement meilleure. Tout le moral des gens qui utilisent le lac et qui dépendent du lac pour leur économie - tout le monde est définitivement plus heureux."

En 2022, une marina locale n'a pas pu ouvrir en raison des faibles niveaux d'eau. Les plaisanciers ne pouvaient pas lancer et les terrains de camping n'étaient pas aussi pleins. Les magasins de détail ont également été touchés, a déclaré Andy Cochran, qui gère un magasin d'articles de sport local. Son entreprise de plongée et de pourvoirie, GSO Fishing, n'a pas été aussi touchée, a-t-il déclaré.

"Notre service de guide est déjà très complet pour tout l'été et le magasin d'articles de sport, Gene Taylor's, a déjà constaté une augmentation des ventes autour du lac", a-t-il déclaré.

Aucun des trois réservoirs ne devrait atteindre sa pleine capacité cette année, mais certains s'en approcheront, selon l'étude de 24 mois du bureau.

"Je pense que nous sommes maintenant au point où nous commençons à voir l'étude de 24 mois nous dire vraiment comment le reste de l'année va se dérouler", a déclaré Ostdiek, ajoutant que l'étude est la plus utile pour la prise de décision à court terme. Il met également en lumière les facteurs qui influencent certaines décisions du Bureau of Reclamation, et le rapport d'août est utilisé pour définir les opérations du réservoir pour l'année suivante.

Selon l'étude de mai, Blue Mesa devrait culminer en juillet à environ 7 514 pieds, juste en dessous de sa capacité de 7 519 pieds. Le réservoir Navajo culminera en mai à 6 060 pieds, environ 25 pieds en dessous de sa pleine capacité de 6 085 pieds. Flaming Gorge atteindra son point culminant en juillet à environ 6 028 pieds. Sa capacité est de 6 040 pieds.

"Nous avons de la chance que le bon manteau neigeux de cette année nous ait donné la possibilité de ne pas faire appel à ces réservoirs pour des rejets supplémentaires, mais plutôt de nous concentrer sur le stockage de l'eau au fur et à mesure qu'elle arrive pour récupérer les quantités précédemment libérées", a déclaré Ostdiek.

Le ruissellement printanier a endommagé les routes, provoqué des inondations et envoyé des centaines de chevrons dans le sud-ouest du Colorado pour la rare opportunité de faire du rafting sur la rivière Dolores. Mais les responsables de l'eau et les organisations environnementales envisagent également comment ils peuvent utiliser les rejets d'eau au profit de l'environnement.

"Dans la plupart des cas, ces décisions n'ont pas encore été prises", a déclaré Ostdiek. "Je pense que nous sommes en quelque sorte dans la phase d'attente où nous examinons le ruissellement et surveillons les risques d'inondation."

Certaines versions ont déjà commencé. En avril, les gestionnaires de l'eau ont commencé à libérer une poussée d'eau du barrage de Glen Canyon à des fins environnementales. La libération fait partie d'une expérience visant à restaurer les bancs de sable, les plages et les campings – et potentiellement à réhabiliter la faune fluviale – le long du Grand Canyon.

Au Colorado, le district de Dolores Water Conservancy planifie ses rejets axés sur les loisirs du réservoir McPhee pour aider l'écologie en aval.

Différents flux ont des avantages différents, comme le nettoyage des sédiments, l'aide à l'ensemencement de peupliers, l'élimination potentielle de la prolifération et l'élimination de l'achigan à petite bouche, a déclaré Ken Curtis, directeur général du district.

"Il y a des décennies d'études derrière cela. Nous faisons différents niveaux de débits en fonction de la quantité d'eau dont nous disposons", a-t-il déclaré.

Des projets similaires sont en cours le long des rivières autour du Colorado et au-delà, comme le Lower Gunnison sous Blue Mesa et l'unité Aspinall, qui a fait ses propres sorties ce mois-ci. Sur la rivière Green, en dessous du réservoir de Flaming Gorge, les gestionnaires de l'eau envoient des vagues d'eau pour chasser les poissons non indigènes alors qu'ils sont encore assez petits pour être emportés en aval ou pour aider à pousser les larves de poissons indigènes dans des habitats de remous où ils peuvent devenir adultes, a déclaré Miller de Western Resource Advocates.

Dans le cours principal du fleuve Colorado à l'intérieur du Colorado, il y a un segment de 15 milles près de Grand Junction, au-dessus du confluent avec la rivière Gunnison, où les débits pendant l'été peuvent devenir très bas.

Certaines années, le tronçon de rivière ne connaît pas de débits de pointe très élevés au printemps, mais dans une année comme celle-ci, les réservoirs en amont reçoivent suffisamment d'eau pour en renverser, a-t-il déclaré.

"Ils peuvent chronométrer ces rejets ou déversements pour qu'ils soient ensemble afin que la rivière ait une véritable poussée, plus un débit de pointe naturel qui imite presque ce à quoi la rivière aurait pu ressembler il y a 150 ans avant qu'il n'y ait des détournements à grande échelle", a déclaré Miller.

Les opérations coordonnées conduisent à un débit de pointe plus élevé qu'autrement possible. Ces débits de pointe plus élevés aident à donner des signaux de frai aux poissons en voie de disparition et à renouveler généralement l'habitat des poissons dans la portée de 15 milles.

Plus tard dans la saison, il y aura des occasions d'utiliser l'eau stockée pour aider à augmenter les débits de base. Parfois, les débits de la rivière peuvent être si peu profonds que la température de l'eau augmente ou qu'il y a une perte de connectivité entre les bassins où vivent les poissons, a-t-il déclaré. "Ces volumes stockés sont disponibles certaines années, mais pas d'autres. Cela dépend de l'année, mais une année plus humide signifiera probablement qu'il y aura plus d'opportunités d'envoyer de l'eau depuis des endroits comme le réservoir de Ruedi", a déclaré Miller, un réservoir à l'est de Basalt.

Shannon Mullane écrit sur les problèmes d'eau de l'Ouest pour The Colorado Sun et son travail est financé par une subvention de la Fondation Catena. Elle se concentre sur le bassin du fleuve Colorado, les affaires tribales liées à l'eau et les problèmes d'eau du versant ouest.