Le plan de la marine américaine pour la guerre des fonds marins comprend des milliards pour un sous-marin espion

Le sous-marin d'attaque de classe Virginia USS Illinois (SSN 786) effectue des essais en mer en août 2016 près de Groton, Conn. US Navy

WASHINGTON – Oubliez la guerre spatiale. La frontière la plus récente pour un combat potentiel est le fond de l'océan, et les États-Unis et leurs adversaires - en particulier la Russie et la Chine - se bousculent pour la domination.

C'est ce qu'on appelle la guerre des fonds marins. Pour la marine américaine, cela signifie construire son sous-marin espion le plus cher de tous les temps, un navire de haute technologie de 5,1 milliards de dollars qui patrouillerait dans les profondeurs de l'océan et déploierait des mini-sous-marins et des drones capables de combattre des forces hostiles tout en résistant à la pression écrasante des profondeurs de l'océan.

Ce successeur proposé à l'USS Jimmy Carter - un sous-marin espion à propulsion nucléaire rempli de robots, de navires et de plongeurs spécialisés - n'est qu'une des initiatives secrètes de Washington visant à protéger les intérêts commerciaux et sécuritaires de l'Amérique au plus profond de la mer. C'est devenu une priorité particulièrement urgente après les attaques présumées de l'année dernière contre les gazoducs Nord Stream, qui ont transporté du gaz de la Russie vers l'Allemagne.

L'intensification des préparatifs d'une guerre mondiale des fonds marins survient à un moment où les oléoducs et les gazoducs sillonnent le fond de l'océan et où les câbles de télécommunications qui relient un continent à un autre sont encore plus omniprésents. Ils sont tous extrêmement vulnérables à la falsification ou à l'attaque par des nations hostiles ou des terroristes, selon des rapports et des responsables gouvernementaux américains et alliés.

En fait, une attaque contre un seul câble ou pipeline, ou même une interruption temporaire, pourrait couper l'accès à Internet, l'approvisionnement en énergie et d'autres nécessités critiques pour des dizaines de millions de personnes.

"Ce ne sont pas des satellites dans le ciel", selon l'amiral de la marine à la retraite James Stavridis, "mais des tuyaux au fond de l'océan qui forment l'épine dorsale de l'économie mondiale".

Actuellement, plus de 95 % du trafic circulant sur Internet mondial est transporté par seulement 200 câbles sous-marins à fibre optique, « certains aussi loin sous la surface que l'Everest est au-dessus », a écrit Stavridis dans l'avant-propos d'un rapport de 2017, « Câbles sous-marins : indispensables, peu sûrs », qui a sonné l'alarme sur les vulnérabilités extrêmes des réseaux commerciaux des fonds marins.

Stavridis, qui a dirigé l'alliance de l'OTAN dans les opérations mondiales de 2009 à 2013 en tant que commandant suprême des forces alliées, a averti qu'une attaque totale contre l'infrastructure des câbles sous-marins causerait des dommages "potentiellement catastrophiques" aux États-Unis et à leurs alliés, et leur capacité à transmettre des informations confidentielles, effectuer des transactions financières et communiquer à l'échelle internationale.

« Qu'il s'agisse d'activités terroristes ou d'une présence navale russe de plus en plus belliqueuse, la menace d'exploitation de ces vulnérabilités augmente. … La menace est tout simplement existentielle », selon le rapport lui-même, qui a été rédigé par le parlementaire britannique de l'époque, Rishi Sunak, qui est maintenant le Premier ministre du pays.

Les États-Unis - et leurs alliés et adversaires - se concentrent sur cette menace potentielle d'un point de vue offensif et défensif, selon Stavridis et d'autres experts, y compris un analyste naval américain. Ils exploitent également les câbles de télécommunications comme de précieuses sources de renseignements.

Six ans après la publication de ce rapport, Stavridis a déclaré à USA TODAY : "Je suis plus préoccupé maintenant qu'en 2017 par les dangers d'une attaque contre des câbles sous-marins".

L'une des raisons à cela, a déclaré Stavridis, est la tension politique accrue entre la Russie et l'Occident. En outre, la technologie sous-marine s'est améliorée en termes d'attaque de ces câbles, a-t-il déclaré, citant les explosions jumelles du Nord Stream, "qui, à mon avis, ont probablement été commises par les Russes".

Et la dépendance mondiale à Internet augmente de façon exponentielle année après année, a déclaré Stavridis, avec "bien plus de 50 milliards d'appareils sur l'Internet des objets qui stimulent l'économie mondiale".

"Seuls quelques centaines de câbles transportent tout ce trafic", a-t-il déclaré dans une interview. "C'est un système dangereux et non durable."

Le mois dernier, deux câbles Internet sous-marins majeurs ont été coupés vers au moins une des îles périphériques de Taïwan, suscitant l'inquiétude des États-Unis quant à un possible sabotage par la Chine, l'ennemi juré du principal allié américain, a déclaré l'analyste naval américain basé à Washington, qui a accepté d'être interviewé sous condition d'anonymat pour discuter des problèmes militaires en cours.

La Commission nationale des communications de Taiwan a blâmé la Chine mais s'est abstenue de dire que c'était intentionnel. Même ainsi, a déclaré l'analyste américain, les incidents ont accru les inquiétudes des États-Unis quant au fait que la Chine teste ses capacités de guerre des fonds marins, peut-être avant une invasion militaire de Taïwan.

La guerre des fonds marins a également pris de l'importance en raison des efforts de la Russie pour cartographier les infrastructures sous-marines et de son rôle présumé dans les attaques contre le pipeline Nord Stream.

La Russie a construit son propre sous-marin d'espionnage en haute mer, le Belgorod, qui peut tirer des torpilles à tête nucléaire de deux mégatonnes à des profondeurs qu'aucun système d'arme existant ne pourrait intercepter - et pourrait éliminer tout un port américain ou un groupe de frappe de porte-avions. Et il a tranquillement construit d'autres navires de guerre spécialisés dans les fonds marins, y compris des navires de renseignement et des sous-marins qui perturbent l'infrastructure des câbles sous-marins.

Le mois dernier, l'armée irlandaise a publié des images de surveillance d'au moins deux navires russes au large de la côte de Galway près d'un câble de communication sous-marin récemment ouvert. Le sénateur irlandais et expert en sécurité Tom Clonan a déclaré aux médias locaux que les navires étaient bien connus de la communauté de la défense irlandaise, dont un qui a une plate-forme de plongée et transporte des submersibles en haute mer.

"Ce sont les câbles transatlantiques à fibre optique qui viennent d'Irlande (et) relient essentiellement l'Union européenne aux États-Unis", a déclaré Clonan. "Environ un tiers de toutes les données en ligne passent par ces câbles, c'est donc un élément d'infrastructure vraiment, vraiment critique."

La guerre des fonds marins remonte au moins à la Première Guerre mondiale, lorsque la Grande-Bretagne a secrètement coupé les câbles allemands posés profondément dans la Manche, forçant l'Allemagne à utiliser des transmissions radio longue distance qui ont été interceptées.

La marine américaine a également une riche histoire d'activités militaires en haute mer. Il a exploité les réseaux de communication soviétiques dans les années 1970, selon des experts interrogés par USA TODAY, dont l'analyste naval américain à Washington.

Et les dernières décennies ont vu une augmentation spectaculaire de la commercialisation du fond de l'océan, y compris le forage pétrolier en eau profonde et, plus récemment, l'extraction de métaux précieux et d'autres ressources.

"La guerre est une entreprise humaine. Et si les humains déplacent leurs activités sur les fonds marins, la guerre suivra", a déclaré Peter Singer, conseiller de l'armée américaine et stratège "futur de la guerre" au groupe de réflexion New America à Washington, DC.

"Maintenant qu'il y a des infrastructures, la guerre des fonds marins suit là où se trouve l'entreprise", a déclaré Singer. "Ils vont là-bas à cause de toute cette activité économique civile. Et à mesure que cela devient de plus en plus un champ de bataille, vous voyez de plus en plus d'investissements et de dépenses dans les budgets de la défense."

L'une des raisons pour lesquelles tout le monde s'inquiète des conflits sur les fonds marins est que malgré les milliards de dollars de ressources potentielles au fond de l'océan ou sous celui-ci, il n'existe pas de lois internationales claires pour le régir.

Les zones maritimes sont régies en grande partie par la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, qui stipule que les droits des États diminuent à mesure que l'on s'éloigne de leurs côtes. Certains pays, dont la Russie, ont interprété la convention en fonction de leurs intérêts en commercialisant de manière agressive les eaux profondes pour s'approprier les ressources.

Compte tenu de ces mouvements agressifs, diverses nations – dont les États-Unis et leurs alliés, la France et la Grande-Bretagne – ont fait de la guerre des fonds marins une priorité urgente afin de protéger leurs intérêts.

Et les États-Unis ne se préparent pas seulement à défendre leurs intérêts. Ses recherches et développements montrent que Washington intensifie également discrètement – ​​mais agressivement – ​​ses capacités offensives de guerre des fonds marins, a déclaré l'analyste naval américain.

Dans le but de protéger les actifs sensibles qui se trouvent au fond de l'océan, la marine américaine a mis en service un sous-marin d'attaque de nouvelle génération capable de se faufiler le long du fond de l'océan et d'effectuer des opérations secrètes. Ils incluent le déploiement de Navy SEALs, la récupération de pièces de roquettes et de missiles utilisés dans les tests, la protection - et l'écoute - des câbles de communication en haute mer, la localisation et la protection des gisements de minéraux de terres rares et d'autres missions secrètes.

Les travaux préliminaires sur le sous-marin sont déjà en cours au chantier naval General Dynamics Electric Boat à Groton, dans le Connecticut, selon l'analyste naval américain, le Congressional Research Service et des publications commerciales telles que NavalNews.com.

Il s'agira probablement d'un sous-marin modifié capable d'agir comme un "vaisseau-mère" pour les véhicules sous-marins, les navires télécommandés (connus sous le nom de ROVS) et d'autres choses qui peuvent facilement manœuvrer sur le fond marin.

Selon les documents budgétaires du Pentagone et un rapport du Congrès sur ce sous-marin. Cela coûtera environ 5,1 milliards de dollars; un sous-marin standard de la même catégorie a coûté 3,45 milliards de dollars en 2021.

Le nouveau sous-marin est inclus dans la demande de budget de l'exercice 2024 de la Marine et n'a pas encore été financé par le Congrès, mais peu ou pas d'opposition est attendue. Ensuite, il ne sera pas prêt avant environ 13 ans, a déclaré l'analyste naval à USA TODAY.

En septembre dernier, plusieurs hauts responsables du bateau électrique ont déclaré que le projet était une priorité urgente pour la marine et ont fait allusion aux nouvelles capacités de guerre des fonds marins du sous-marin.

"Bien que nous ne puissions pas entrer dans les détails, nous pouvons dire qu'il s'agit d'un programme complexe et rapide avec un solide soutien de la Marine et du Congrès", a déclaré Kevin Graney, président de General Dynamics Electric Boat, dans un podcast interne. Plus tard, il a ajouté : "Le travail que nous faisons ici dans un délai très serré sur quelque chose dont notre marine a désespérément besoin est vraiment inspirant."

Alors que les détails spécifiques de la conception de la coque sont étroitement surveillés pour des raisons de sécurité nationale, le nouveau sous-marin devrait renforcer – et éventuellement réussir – l'USS Jimmy Carter, un sous-marin de classe Seawolf qui est actuellement le seul sous-marin de mission spéciale de ce type déployé par la Marine.

"Avec les capacités avancées de la classe Seawolf et sa plate-forme multi-missions unique, le Jimmy Carter ouvrira la voie à l'évolution de la guerre sous-marine au 21e siècle", a déclaré le président d'Electric Boat, John Casey, lors de la mise en service de ce navire en 2005. "Le monde n'a jamais vu un sous-marin doté des capacités incarnées par ce navire."

Comme le sous-marin en construction, le Jimmy Carter arbore une extension de coque spécialement fortifiée de 100 pieds, qui peut le transformer en une sorte de hangar pour une multitude d'instruments d'exploration en haute mer. Le nouveau sous-marin renforcera la flotte existante de sous-marins de classe d'attaque de la Marine, qui ont été conçus pour répondre aux besoins militaires associés à la guerre froide.

Certaines des caractéristiques de l'USS Jimmy Carter comprennent des mini-sous-marins, des drones en eau profonde, des robots et des navires spécialisés et des plongeurs qui peuvent se déployer à partir du sous-marin espion et d'autres navires ou depuis la terre.

Le navire a été impliqué dans certaines des opérations militaires en haute mer les plus importantes du pays, et la marine espère que le nouveau sous-marin sera opérationnel suffisamment tôt pour que les deux puissent être dans l'eau pendant au moins plusieurs années avant que le Jimmy Carter ne soit trop vieux pour être utilisé, a déclaré l'analyste naval américain.

Alors que presque toutes les recherches et développements américains dans le domaine de la guerre des fonds marins sont top secrets, certains détails ont été déclassifiés à des fins budgétaires et offrent un aperçu des opérations en cours et des plans futurs.

Un rapport au Congrès de la Direction de la guerre sous-marine de la Marine a déclaré que d'ici 2025, la Marine espère avoir de nouvelles technologies opérationnelles, y compris "la guerre contre les véhicules sous-marins sans pilote (UUV), la guerre de manœuvre électromagnétique (et) le contrôle de la mer non létal et la guerre des fonds marins. "

Trois hauts responsables de la marine ont donné un aperçu de leurs plans dans un document du 28 mars 2023 soumis au sous-comité sénatorial des forces armées sur la puissance maritime dans le cadre de la demande de budget pour l'exercice 2024 du Pentagone.

Les trois dirigeants dont Asst. Le secrétaire à la Marine, Frederick Stefany, a déclaré que la Marine investit massivement "dans une famille de véhicules sous-marins sans pilote (UUV)" qui étendront sa portée et ses capacités sous-marines.

Ils ont déclaré que la Marine restait déterminée à achever l'Orca, un véhicule sous-marin sans pilote extra-large qui peut poser des mines, effectuer une surveillance et s'engager dans des missions de guerre offensive d'opérations spéciales.

La Marine veut déployer cinq des énormes sous-marins robotiques pour faire le travail dangereux de poser des mines sous-marines. Et bien que la Marine ait cité cela comme une priorité urgente, l'effort a plus de 3 ans de retard et a dépassé les coûts d'au moins 242 millions de dollars, selon un rapport du US Government Accountability Office en septembre dernier.

Un autre véhicule connu sous le nom de Snakehead, ou "Large Displacement Unmanned Undersea Vehicle" (LDUUV), vise également à soutenir la guerre sous-marine et sous-marine américaine et a subi des tests dans l'eau, ont écrit les trois chefs de la marine.

"Le programme LDUUV visait à combler une lacune critique avec une profondeur, une endurance et une capacité de charge utile accrues", ont-ils déclaré, mais il a été suspendu, au moins temporairement, "pour soutenir les priorités plus élevées de la Marine".

Et un troisième, le MK 11 SDV, peut transporter clandestinement des équipes Navy SEAL pour mener des opérations offensives et défensives contre la Chine dans des zones contestées.

Et comme l'USS Jimmy Carter, le nouveau sous-marin serait capable de couper et d'exploiter lui-même les câbles de communication sous-marins à fibre optique.

L'armée américaine essaie de tirer parti des percées technologiques telles que l'intelligence artificielle pour remplacer les êtres humains par des machines dans la mesure du possible, a déclaré Singer, le conseiller américain sur l'avenir de la guerre.

Il a déclaré qu'il développait des capacités sans pilote ou de drones à utiliser dans des environnements aériens, terrestres et maritimes connus sous le nom de trois D : s'ils sont ennuyeux ou quelque chose qui se produit sur une longue période de temps ; sale, s'il s'agit d'un environnement dans lequel il est difficile pour les humains d'opérer ; et dangereux, si la mission comporte un risque élevé pour la vie humaine.

"Et la guerre des fonds marins est presque une définition de ces trois", a déclaré Singer.

Le fond de l'océan, en particulier au-delà des eaux côtières protégées par les lois maritimes, a le potentiel de devenir une nouvelle zone de conflit entre les nations en raison de la grande richesse des actifs artificiels et naturels : câbles de communication à fibre optique, pièces sensibles liées aux essais de fusées et de missiles et gisements de combustibles fossiles et autres ressources naturelles.

Un intérêt particulier lié à la sécurité nationale est les vastes quantités de minéraux de terres rares et de métaux précieux qui se trouvent sous le fond de l'océan dans les eaux internationales.

Selon le Government Accountability Office, le fond marin contient une variété de minéraux très convoités - cobalt, manganèse et titane pour n'en nommer que quelques-uns - utilisés dans tout, des smartphones aux composants d'avions. Au fur et à mesure que les intérêts miniers se développeront, les parties prenantes et les nations chercheront à protéger ces intérêts.

Tout au long de l'histoire, la guerre sous-marine a été menée sur la couche supérieure de l'océan, presque comme la peau d'un être humain, même les nouveaux sous-marins les plus avancés capables de plonger à moins de 2000 pieds de la surface, a déclaré l'analyste naval américain.

Mais l'océan a une profondeur moyenne de 2,3 miles, et la forme et la profondeur du fond marin, ou fond marin, sont complexes et largement inexplorées, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration, ou NOAA, qui fait partie du département américain du Commerce.

"Nous en savons moins sur le fond de l'océan que sur la surface de la Lune et de Mars", a déclaré la NOAA dans un rapport de juin 2022 annonçant sa participation à Seabed 2030, un effort civil international visant à cartographier les lacunes de nos connaissances sur l'océan.

La plupart des câbles sont déroulés d'un navire, comme la ficelle d'un yo-yo, et sont conçus pour se plier pour se conformer à la topographie du fond marin, qui comprend des canyons profonds, des monts sous-marins imposants et des évents hydrothermaux. Et cela, selon l'analyste naval américain et d'autres experts, rend les patrouilles en haute mer extrêmement difficiles.

La Russie et la Chine ont investi massivement dans la commercialisation des fonds marins, ainsi que dans la recherche et le développement de moyens de protéger leurs investissements et de mener des opérations offensives.

En juillet 2022, la marine russe a déployé le K-329 Belgorod, considéré par beaucoup comme le sous-marin le plus long du monde. Comme le Jimmy Carter, il a des modifications spéciales, y compris 100 pieds de longueur supplémentaires, pour accueillir un éventail de nouvelles armes en haute mer et de systèmes de collecte de renseignements.

Les intentions et les capacités de la Chine sont moins claires, mais elle a clairement développé des navires de recherche en haute mer qui pourraient servir à titre militaire, a déclaré l'analyste naval américain.

En février 2022, la France a annoncé qu'elle utiliserait des drones, des sous-marins spéciaux et d'autres véhicules de haute technologie pour patrouiller dans les profondeurs de l'océan "afin de garantir la liberté d'action de ses forces et de protéger sa souveraineté, ses ressources et ses infrastructures jusque dans les profondeurs de l'océan". Son véhicule sans pilote autonome supérieur Hugin peut fonctionner à des profondeurs allant jusqu'à 6 000 mètres.

La Grande-Bretagne a intensifié son attention sur la guerre des fonds marins à la suite du rapport du Premier ministre Sunak de 2017, qui avertissait que la Russie avait déjà utilisé la guerre des fonds marins pour couper les communications avec la péninsule de Crimée et "opérait de manière agressive" près des câbles sous-marins en Scandinavie et dans l'océan Atlantique.

Sunak a également déclaré que la Russie investissait massivement dans sa capacité sous-marine et prévoyait d'avoir la deuxième plus grande marine du monde d'ici 2027.

"La Russie est attirée par une guerre hybride comme celle-ci parce qu'elle offre la possibilité d'un déni plausible, implique des pertes limitées en vies humaines et exploite les zones grises des responsabilités mutuelles de l'article 5 de l'OTAN", a averti Sunak. "En conséquence, mobiliser une action internationale contre une offensive serait difficile."

Contribution : graphiques et reportages supplémentaires de Stephen J. Beard

Suivez Josh Meyer, correspondant de la sécurité intérieure de USA TODAY, sur Twitter à @JoshMeyerDC