Opinion : il est temps de sanctionner le titane russe

Nous avons été témoins d'actes flagrants et inhumains infligés à l'Ukraine au cours de l'année qui s'est écoulée depuis l'invasion russe. Les États-Unis ont désigné l'agression de Moscou comme un crime contre l'humanité. Pourtant, de nombreuses entreprises occidentales, dont de nombreux noms bien connus de l'industrie aérospatiale, continuent de verser de l'argent dans les caisses de la Russie en achetant du titane. Il est temps de sanctionner le titane russe.

VSMPO-Avisma est le plus grand producteur de titane, représentant 90 % de la production russe. Le titane produit par VSMPO est essentiel pour les industries russes de la défense et du pétrole et du gaz, qui ont toutes deux fait l'objet de sanctions agressives de la part des États-Unis et de l'Europe occidentale.

La structure de propriété de VSMPO-Avisma a été transformée au fil des ans pour créer une distance avec le gouvernement russe. Mais les principaux propriétaires de l'entreprise, Mikhail Shelkov et Sergey Chemezov, sont directement liés au Kremlin et au président Vladimir Poutine. Chemezov est sur la liste des sanctions américaines pour son rôle dans Rostec, l'organisation faîtière qui administre des centaines de fabricants d'armes appartenant à l'État.

VSMPO-Avisma se trouve à Verkhnyaya Salda, dans la région de Sverdlovsk. Cette zone abrite également Uralvagonzavod, le plus grand producteur de chars de combat principaux et d'autres véhicules mécanisés utilisés pendant la guerre en Ukraine et un consommateur de titane VSMPO. La région est un centre industriel important en Russie, et son gouverneur et d'autres dirigeants dominent à Moscou.

VSMPO-Avisma est devenu un fournisseur et partenaire clé des constructeurs aérospatiaux occidentaux avec l'introduction du Boeing 787 et de l'Airbus A350 au début des années 2000, offrant de nouveaux alliages, des volumes supplémentaires de titane et de grandes pièces forgées complexes en titane. De 2004 à 2014, VSMPO a exécuté l'une des transformations industrielles les plus importantes de l'industrie aérospatiale. Le partenariat avec les équipementiers d'avions, béni par les gouvernements occidentaux et russes, a facilité les améliorations et les extensions de VSMPO qui ont été un facteur clé pour aider la production d'avions commerciaux à atteindre des niveaux records.

Puis, en février 2014, la Russie a envahi puis annexé la région ukrainienne de Crimée. Le monde a été choqué et les gouvernements occidentaux ont utilisé les sanctions pour envoyer un message fort à la Russie. Mais le désir du gouvernement américain de sanctionner le titane russe s'est heurté à la froide réalité que les industries aérospatiales aux États-Unis et en Europe ne pourraient pas survivre sans VSMPO. Il n'y avait tout simplement pas assez de capacité provenant de sources alternatives. Des sanctions auraient causé un préjudice irréparable à l'aérospatiale commerciale, avec des dommages se répercutant sur l'industrie de la défense et l'économie en général. Les sanctions ont été suspendues.

La Crimée a été un signal d'alarme pour Boeing et plusieurs autres fournisseurs de réduire leur dépendance à l'égard de VSMPO. Cet effort de plusieurs années a permis à Boeing de prendre la décision difficile mais correcte de se désengager de la Russie lorsqu'elle a envahi l'Ukraine l'année dernière.

D'autres équipementiers d'avions, ainsi que de grands et petits fournisseurs aérospatiaux et des entreprises de l'industrie médicale, ont continué à s'approvisionner auprès de VSMPO et, dans certains cas, ont même accru leur dépendance à l'égard de VSMPO. Lorsqu'on leur demande pourquoi ils utilisent encore du titane russe pour leurs activités commerciales, la réponse est : "Il n'y a pas de sanctions en place, et c'est un bon rapport qualité-prix." Des mois après le début de la guerre en Ukraine, Airbus a finalement annoncé son intention de se désengager de VSMPO cette année. Mais les progrès ont été lents et le PDG de la société soutient toujours que des sanctions sur le titane russe causeraient un préjudice important à l'industrie aérospatiale européenne.

De tels arguments ignorent le fait que notre industrie se trouve dans une situation différente de celle de 2014. Les taux de production, tout en se redressant, sont plus faibles et les stocks de titane sont considérables après les arrêts de production au début de la crise du COVID-19. L'industrie est bien mieux placée pour absorber l'exclusion de VSMPO.

Il n'y aura pas de meilleur moment que maintenant pour imposer des sanctions au titane russe. Bien que les sanctions ne soient pas un coup dur pour l'économie russe, leurs effets seraient ressentis par les propriétaires de VSMPO ainsi que par les habitants et les dirigeants de la région de Sverdlovsk. Et le départ des acheteurs occidentaux de VSMPO imposerait également un transfert massif de coûts vers les industries russes de la défense, du pétrole et du gaz. En effet, nous ne subventionnerions plus l'effort de guerre russe.

Le message le plus puissant serait que les États-Unis et l'Europe occidentale imposent des sanctions en parallèle, mais il n'est pas possible pour l'Europe de le faire. Les entités responsables du gouvernement américain devraient prendre des mesures pour sanctionner immédiatement toute importation de titane russe, même par des tiers.

Les entreprises qui utilisent du titane russe peuvent également arrêter leurs achats d'elles-mêmes. Les dirigeants de l'industrie doivent comprendre que lorsque des crimes contre l'humanité sont commis, toutes les mesures doivent être prises pour éloigner leurs organisations de la poursuite de ces crimes. Le leadership éthique et moral doit prévaloir.

John Byrne est conseiller chez Pasayten Advisors. Il a été vice-président de la gestion des fournisseurs pour les matériaux et structures aéronautiques chez Boeing de 2011 à 2017.

Les opinions exprimées ne sont pas nécessairement celles d'Aviation Week.