Comment le lobbyiste de DC Daniel Vajdich a tenté d'arrêter le pipeline de Poutine

En décembre 2019, un navire de 1 200 pieds de long et 400 pieds de large appelé Pioneering Spirit a traversé les eaux de la mer Baltique au large de l'île danoise de Bornholm.

Le géant flottant - le plus grand navire de construction au monde, selon son propriétaire - est effroyablement rapide pour faire ce pour quoi il est conçu : enchaîner d'énormes tubes dans les eaux profondes afin que le carburant puisse circuler d'un endroit à un autre. La lutte pour le voyage de ce navire coûtait des millions de dollars en lobbying à Washington. C'était un élément émouvant d'une bataille politique mondiale qui finirait par s'entremêler avec une guerre dévastatrice en Europe.

Heure après heure, Pioneering Spirit se précipitait vers la mise en place de certains des derniers tronçons d'un pipeline de 750 milles, connu sous le nom de Nord Stream 2, qui ajouterait une nouvelle connexion directe massive entre l'empire gazier russe contrôlé par l'État et le lucratif marché allemand, ainsi que le reste de l'Europe occidentale.

Quatre mille miles de là, à Washington, un petit magasin de lobbying appelé Yorktown Solutions, a fait la course contre Pioneering Spirit. Le fondateur de l'entreprise, Daniel Vajdich, pourrait être considéré comme l'homme de l'Ukraine à Washington – un lobbyiste et un réparateur général.

À 37 ans, il dégage l'éclat poli d'un homme en pleine ascension dans une capitale dominée par des courtiers en puissance beaucoup plus âgés : pas une mèche de ses cheveux épais et balayés n'est déplacée ou grise. Il a les costumes ajustés, la montre Patek Philippe. Ses arguments, toujours prêts, se présentent également dans des dimensions sur mesure : de la taille d'une bouchée pour un public à courte durée d'attention et encyclopédique pour les membres du personnel du Congrès qui approfondissent les petits caractères.

Alors que le grand navire se rapprochait de son objectif, les clients de Vajdich – une association d'entreprises liées à l'énergie dirigée par la société énergétique ukrainienne appartenant à l'État – devenaient de plus en plus inquiets. Nord Stream 2 allait permettre à la Russie de contourner les pipelines en Ukraine qu'elle payait des dizaines de millions de dollars pour utiliser. Cela porterait un coup dur à l'économie de l'ancienne république soviétique.

Mais les Ukrainiens craignaient également que le fait de rendre leur pays non pertinent en tant que voie de transit du gaz les laisse dans un état affaibli, plus vulnérables à une invasion russe. En plus de cela, ils craignaient que cela rende les Européens plus à l'aise avec - et plus redevables - au dirigeant russe autocratique Vladimir Poutine.

Kiev voulait que son homme à Washington tue Nord Stream 2.

Pour ce faire, son entreprise de quatre personnes allait devoir persuader le Congrès et l'administration Trump de s'effondrer sur Nord Stream 2, qui fonctionnerait aux côtés de l'autre gazoduc russe alimentant l'Europe en bouteille avec du gaz abordable - Nord Stream 1.

Parler des complexités des pipelines nécessite le développement d'une philosophie directrice, ou d'un argumentaire, si l'on préfère, pour répondre à une question clé qui est souvent posée dans les couloirs du Congrès américain : pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

Vajdich a élaboré une réponse et l'a répétée encore et encore. Selon lui, arrêter le nouveau pipeline serait dans l'intérêt de la sécurité nationale des États-Unis et empêcherait le président russe de militariser l'énergie sur un continent rempli d'alliés américains.

"L'énergie n'est pas une question d'énergie", a déclaré Vajdich dans une interview, alors que l'invasion russe de l'Ukraine se prolongeait. "C'est une question de sécurité. C'est pourquoi nous avons parlé de conséquences."

Pendant des années, cependant, les bailleurs de fonds russes du projet de pipeline ont également eu des amis à Washington. Certains des lobbyistes les plus connus de la ville ont travaillé pour le compte de Nord Stream 2 AG, une société basée en Suisse mais détenue par la société énergétique russe Gazprom contrôlée par Poutine. Ces noms de renom ont de la gravité, des relations et du jus : Vin Roberti, un ancien législateur du Connecticut devenu méga-lobbyiste, et Walker Roberts, un ancien directeur adjoint du personnel du comité des relations internationales de la Chambre des États-Unis qui est maintenant perché au sein de la centrale de lobbying BGR Group.

Cinq sociétés non russes impliquées dans le financement de Nord Stream 2 disposaient d'un cachet capital considérable, embauchant des lobbyistes de la société cofondée par le chef de cabinet du président Bill Clinton à la Maison Blanche, Mack McLarty. L'Allemagne, un allié important des États-Unis, exerçait également de fortes pressions pour bloquer toute action contre l'oléoduc.

Pendant longtemps, a déclaré Vadym Glamazdin, l'ancien envoyé des relations gouvernementales auprès de la compagnie d'énergie des États-Unis d'Ukraine, cela a été "comme David contre Goliath". C'est Vajdich contre les gros joueurs.

Les enfants de Saratoga, une enclave haut de gamme du nord de la Californie, n'étaient pas comme l'enfant au drôle de nom.

Vajdich, le fils d'un ingénieur en technologie devenu entrepreneur, n'était pas seulement différent parce que l'orthographe de son nom rendait sa prononciation un peu énigmatique - c'est VY-ditch et dérive de ses racines ancestrales en Slovénie, Croatie, Serbie, Hongrie et Autriche. (Compte tenu de son travail pour l'Ukraine, beaucoup supposent qu'il est Ukrainien, ce qui lui convient. "Certains sont Ukrainiens de naissance et d'autres par choix", a-t-il dit, en utilisant une expression populaire auprès des diplomates ukrainiens.)

Ayant grandi dans un pays de politique libérale privilégiée, Vajdich était une exception car il penchait fortement vers la droite dès son enfance. Avec le recul, il pense qu'il est devenu encore plus politiquement conservateur en réaction au paysage bleu.

Depuis qu'il s'est déplacé vers l'est, Vajdich a coché de nombreuses cases qui peuvent aider à guider les jeunes futures stars les plus industrieuses de Washington vers des lieux d'influence.

Diplôme impressionnant, membre du personnel de Capitol Hill, campagne politique nationale ? Il les a tous vérifiés, y compris en travaillant sur la campagne présidentielle de courte durée de l'ancien gouverneur républicain du Wisconsin, Scott Walker, et en conseillant la campagne présidentielle de 2016 du sénateur Ted Cruz, le républicain du Texas qui est un faucon des sanctions de la Russie. Après ses études supérieures, il a fait un passage au Carnegie Center à Moscou. À cette époque, il pensait qu'il y avait une chance de bonnes relations américano-russes. Il est maintenant convaincu que la Russie sera un adversaire pour les décennies à venir.

Lorsqu'il a lancé son entreprise à la fin de 2015, a déclaré Vajdich, il n'embaucherait pas d'anciens membres du Congrès ou d'ambassadeurs, et a finalement institué une interdiction des contributions à la campagne par son équipe – un départ d'un rituel de Washington dans lequel les lobbyistes passent plusieurs nuits par semaine double et triple réservation pour distribuer des chèques lors de collectes de fonds politiques.

"Quand j'ai commencé cela, ce n'était qu'une théorie", dit Vajdich à propos de ses interdictions auto-imposées. La théorie est devenue un argument de vente.

Pour Vajdich, prendre les Ukrainiens comme client en 2017 signifiait prendre un client avec une image qui puait les excès de son élite kleptocratique. Un ancien président soupçonné d'avoir pillé les caisses du gouvernement, Viktor Ianoukovitch, avait fui en 2014, laissant derrière lui un domaine voyant qui comprenait un zoo et un lac privé avec son propre galion.

La corruption endémique - tant aux échelons supérieurs du gouvernement que dans la société énergétique publique Naftogaz - n'a pas inspiré l'Europe à croire que le gaz acheminé de la Russie vers l'Ukraine pouvait être fiable. Les nouveaux dirigeants du gouvernement et de Naftogaz ont aidé, mais la stigmatisation est restée. Vajdich dit qu'il avait besoin de persuader les décideurs américains souvent sceptiques que les Ukrainiens pourraient être des « partenaires fiables ».

Vajdich et le personnel des membres sympathiques du Congrès se sont mis d'accord sur un plan. Cela s'appelait un "largage aérien", empruntant un terme militaire, et impliquait de parachuter les sanctions de Nord Stream 2 dans un projet de loi sur la défense nationale. Le mouvement hors des sentiers battus nécessiterait une fusion bipartite presque impossible à imaginer des dirigeants du Congrès démocrates et républicains. Ils l'ont appelé PEESA, qui signifie Protecting Europe's Energy Security Act.

La proposition s'est concentrée sur une grande cible : le navire géant, Pioneering Spirit, et d'autres semblables.

L'idée avait peu de chance de passer.

Vajdich, qui peut être plein d'esprit, charmant et se déprécier quand l'ambiance est bonne, n'hésite pas non plus à la confrontation. Il a adopté ce qu'il a appelé une approche de « terre brûlée ».

"Votre patron protège le pipeline de Poutine", se souvient Vajdich en disant à un chef d'état-major dont le bureau créait, sans le savoir, un obstacle avec une proposition qui n'avait rien à voir avec Nord Stream 2. "Elle sera la seule à blâmer si Poutine obtient ce projet." Le chef d'état-major n'aimait pas qu'on lui parle de cette façon, a déclaré Vajdich.

L'argument selon lequel il était dans l'intérêt des États-Unis de bloquer l'oléoduc de Poutine s'est imposé. Vajdich a senti que la résistance commençait à s'effondrer et le Congrès s'est ressaisi. En décembre 2019, le président Donald Trump, qui avait qualifié les Allemands de "captifs de la Russie", a approuvé des sanctions ciblant spécifiquement les navires de pose de canalisations en eau profonde. Les Allemands étaient furieux. Le lendemain, AllSeas, le propriétaire suisse de Pioneering Spirit, a annoncé qu'il avait cessé de poser des conduites.

La prochaine fois que Glamazdin, l'envoyé ukrainien pour les relations avec le gouvernement, est venu à Washington, Vajdich l'a emmené dans un restaurant du centre-ville de Washington pour célébrer. Glamazdin demanda au barman de préparer une boisson qu'il avait inventée : 1 once de rhum brun, une demi-once de crème de cassis, un trait d'amer et une once de porto rubis. Agité - pas secoué.

Il l'a appelé "poison noir".

Vajdich et les Ukrainiens étaient sur une séquence de victoires. Début 2021, ils ont élargi les sanctions pour inclure les sociétés de financement et d'approvisionnement de Nord Stream 2.

Pourtant, il y avait des voix très respectées à Washington qui appelaient à la retenue. Une colonne du Conseil de l'Atlantique co-écrite par Daniel Fried, l'ancien ambassadeur américain en Pologne, a fait valoir que Nord Stream 2 ne devrait pas être tué. Fried et ses co-auteurs ont écrit que les États-Unis devraient plutôt envisager une variété d'options qui répareraient les dommages causés aux relations américano-allemandes par l'administration Trump.

À peu près au même moment, Vajdich captait des signaux qui le concernaient. Il a reçu un appel d'un contact à Capitol Hill qui a dit: "Vous n'allez jamais le croire." La source l'informait que l'administration Biden s'apprêtait à lever les sanctions contre Nord Stream 2 AG, la société qui supervise le pipeline, et son directeur général allemand, Matthias Warnig, un ancien officier du renseignement est-allemand. En mai, le président Biden a levé les sanctions. Cela a nécessité une rotation de Washington. Le conseiller à la sécurité nationale de Biden, Jake Sullivan, est allé sur CNN et, pressé par l'ancre, Dana Bash, a fait plus que tourner – il a fait un saut en moulinet qui aurait pu mettre un public de patinage artistique sur ses pieds. Les dérogations aux sanctions ne s'appliquaient pas aux Russes, a déclaré Sullivan: "C'était un particulier allemand et une société suisse."

C'était presque trop facile pour le vérificateur des faits de CNN qui a qualifié la déclaration de "trompeuse" après la diffusion, notant que même si Nord Stream 2 est enregistré en Suisse, il appartient aux Russes. (Le service de recherche non partisan du Congrès a également déclaré que Nord Stream 2 est une société « appartenant à la Russie ».) Sullivan n'a pas répondu aux demandes d'interview pour ce rapport.

Au Capitole, les républicains et les démocrates ont critiqué la décision, qui a été annoncée publiquement par le secrétaire d'État Antony Blinken, qui a déclaré qu'elle contribuerait à réparer les relations des États-Unis avec l'Europe. Un sénateur républicain l'a qualifié de "cadeau à Poutine". En mode de contrôle des dommages, l'administration a fait valoir que l'achèvement du pipeline était inévitable car la Russie utilisait désormais son propre navire pour terminer le pipeline.

Vajdich était sidéré. Il "le prend personnellement", a déclaré sa femme, Brittany Vajdich. (Vajdich aime appeler sa femme sa « chérie de deuxième année », car ils se sont rencontrés à l'école primaire.) Chez elle, dans le nord-ouest de Washington, elle a entendu son mari crier beaucoup lors d'appels téléphoniques.

Cet été-là, alors que la menace d'une invasion russe se profilait de plus en plus, les Allemands, qui avaient poussé si fort pour l'achèvement de Nord Stream 2, ont publié une déclaration conjointe avec les États-Unis disant qu'ils déploieraient des sanctions et "d'autres outils" contre le gazoduc si la Russie "armait" l'énergie ou commettait des actes d'agression contre l'Ukraine.

Vajdich fulminait. Il a estimé que la Russie militarisait déjà l'énergie parce que ses promesses de gaz bon marché via le nouveau pipeline avaient carrément amené les Allemands dans le camp pro-Nord Stream 2.

En quelques mois, le pipeline était terminé. Poutine massait des troupes à la frontière de l'Ukraine. L'administration Biden essayait de persuader le public que l'achèvement du pipeline pourrait en fait jouer un rôle dans la prévention de la guerre.

Le gazoduc "est un levier pour l'Occident, car si Vladimir Poutine veut voir le gaz passer par ce gazoduc, il ne voudra peut-être pas prendre le risque d'envahir l'Ukraine", a déclaré Sullivan aux journalistes en décembre.

Tout comme Glamazdin et Vajdich l'avaient prédit, Poutine a envahi l'Ukraine en février.

Alors que l'invasion battait son plein, Biden a commencé à imposer une série de sanctions contre Poutine, le système financier russe, les oligarques et de nombreuses autres entités. Les puissants lobbyistes de Nord Stream 2 ont commencé à se détacher, mettant fin à leurs contrats. "Nous avons mis fin à notre engagement sur le projet de gazoduc Nord Stream 2 en février dernier conformément aux sanctions américaines", a déclaré un porte-parole de Roberti – qui avait été payé 10,2 millions de dollars par Nord Stream 2 AG depuis 2017.

Vajdich a reçu 2,5 millions de dollars de 2017 à 2021 des producteurs d'énergie ukrainiens, selon son dossier d'enregistrement d'agent étranger – environ un quart du transport de Roberti à lui seul – et a un contrat de 960 000 $ pour 2022.

Richard Burt, ancien ambassadeur américain en Allemagne qui dirige une filiale à 100% de la société McLarty, et un autre lobbyiste de la société ont reçu 3,53 millions de dollars de cinq sociétés de financement Nord Stream 2 depuis 2017, selon les données compilées par OpenSecrets. Burt a refusé d'être interviewé pour cette histoire; Roberts, le lobbyiste du groupe BGR qui a reçu 3,76 millions de dollars de Nord Stream 2, selon les dossiers compilés par OpenSecrets, n'a pas répondu aux demandes d'interview.

Ce qui reste à Vajdich pour naviguer est un monde surréaliste. Les Allemands, qui sont des alliés des États-Unis pour soutenir l'Ukraine alors qu'elle combat les forces russes, continuent de payer les Russes pour le gaz. C'est parce que l'autre grand gazoduc, Nord Stream 1, continue d'acheminer du gaz de la Russie vers l'Allemagne. (L'ambassadeur d'Allemagne aux États-Unis a récemment déclaré à CNN que le pays avait l'intention de cesser d'accepter le gaz russe dès que possible. Les Russes, tout comme Vajdich et ses clients le craignaient, ont commencé à serrer l'Allemagne et le reste de l'Europe fin juin en réduisant considérablement les expéditions de gaz via Nord Stream 1.)

Plus étrange encore, la Russie a payé l'Ukraine dans le cadre de son contrat pour faire transiter le gaz par le pays qu'elle envahit - même lorsqu'elle n'utilise pas les gazoducs ukrainiens. En effet, la Russie aide à financer le pays contre lequel elle fait la guerre.

Dans ce paysage géopolitique étrange et souvent mal compris, Vajdich voit plus de combats devant le Congrès américain. Il soupçonne les partisans européens de Nord Stream 2, en particulier en Allemagne, de relancer la mise en service du gazoduc. Il est actuellement simplement couché là sans jamais avoir été utilisé. Et il s'est récemment lancé dans une nouvelle bataille avec les mêmes adversaires, représentant cette fois les industries ukrainiennes du titane dans leur lutte contre les intérêts des entreprises qui veulent bloquer les sanctions contre les intérêts russes du titane.

Pour l'instant, Vajdich est coincé à regarder une guerre ravager l'Ukraine – et à crier dans le téléphone à la maison, où tout le monde en a plein les oreilles.

L'autre jour, sa femme emmenait leur fils de 4 ans, Dashiell, à l'école. Le petit garçon s'est tourné vers elle, dit-elle, et a demandé: "Quand allons-nous en Ukraine? Peut-être que je peux rugir contre les méchants. Cela pourrait aider, non?"