Colby Stevenson s'envole vers la médaille d'argent en big air olympique

BEIJING – L'accident de voiture s'est produit il y a près de six ans, et Colby Stevenson l'a stocké là-bas, dans le passé. Stevenson ne peut pas éviter les effets d'avoir failli mourir sur une route sombre de l'Idaho. Cela façonne son regard. Il le fixe à chaque fois qu'il se regarde dans un miroir. Mais placer l'accident derrière lui est une exigence professionnelle. Stevenson skie sur des rampes faites de neige et exécute une magie acrobatique tout en tombant à environ 40 pieds du ciel. Il le fait avec une plaque de titane dans la tête.

"Je ne veux pas penser que mon crâne est complètement défoncé", a déclaré Stevenson. "Parce que je pourrais être comme, 'Oh, c'est un peu risqué.' "

Mercredi après-midi, Stevenson est entré dans Big Air Shougang, peu susceptible de monter sur le podium et a chuté lors du premier de ses trois sauts. Il a ensuite exécuté un tour appelé un nose butter left triple 1620 Japan, trois flips et 4½ spins tachetés de prouesse technique. Il ne l'avait jamais essayé, pas même à l'entraînement. Mais il est devenu la clé de voûte d'une médaille d'argent, le premier des deux sauts qui ont fait passer Stevenson du bas de la finale de 12 skieurs au sommet, derrière seulement un Norvégien de 21 ans nommé Birk Ruud.

"Je suis totalement sur un nuage", a déclaré Stevenson. "Ce n'est pas encore tout à fait installé. Honnêtement, c'était juste un miracle que je me sois retrouvé sur le podium aujourd'hui. C'était un miracle que j'aie pu réussir ce tour comme je le voulais. Je suis juste super reconnaissant pour tout. J'ai l'impression que toute ma vie a travaillé jusqu'à ce moment."

Stevenson a attendu et regardé après son dernier saut. Alex Hall, considéré au départ comme le meilleur espoir de médaille des États-Unis, a tenté un double 2160 - l'exploit de folie en deux flips et six rotations qui lui a valu un titre aux X Games il y a deux semaines - mais n'a pas pu le décrocher et a terminé sixième. Personne d'autre ne pouvait attraper Stevenson non plus. À la fin de l'attente, Stevenson a retiré son casque et ses lunettes et a toujours caché la cicatrice sur son front derrière un bandeau vert. Le monde ne pouvait pas voir le U déchiqueté et décoloré juste entre ses yeux.

Le déversement de Hall a protégé l'argent de Stevenson et a permis à Ruud de skier la dernière manche en tenant un drapeau norvégien à la main, déjà assuré de la victoire après deux manches sans faute. Ruud vise à remporter trois médailles d'or à ses deuxièmes Jeux olympiques, ses premiers depuis que son père, Oivind, est décédé d'un cancer en avril.

"Nous avons tous quelque chose", a déclaré Ruud.

Stevenson pourrait en témoigner. Le 8 mai 2016, Stevenson rentrait chez lui à Park City, Utah, tard dans la nuit depuis Hood River, Oregon, où il avait remporté une compétition de ski acrobatique. Sur l'Interstate 86 dans l'Idaho rural, Stevenson s'est endormi au volant. Il s'est réveillé dans un lit d'hôpital entouré d'êtres chers, sans savoir où il se trouvait ni ce qui s'était passé.

Le camion de Stevenson a dévié de la route et s'est renversé huit fois, s'effondrant dans le toit et le tuant presque. Stevenson s'est fracturé le crâne à plus de 30 endroits et s'est cassé les os de la mâchoire, des côtes et du cou. Une plaie béante s'ouvrit entre ses yeux, juste au-dessus de son nez. Les médecins ont provoqué un coma pendant trois jours. Si son cerveau avait gonflé ne serait-ce qu'une marge imperceptiblement petite, Stevenson aurait probablement subi des lésions cérébrales permanentes.

Un chirurgien a implanté une plaque de titane dans son crâne. Les médecins se demandaient s'il sortirait de l'hôpital et doutaient qu'il skie à nouveau. Stevenson pensait que sa carrière était terminée, mais il était déterminé à récupérer. Ses parents l'avaient mis sur des skis quand il avait 14 ans, et il avait construit sa vie autour du sport. Dans les premiers jours de sa convalescence, Stevenson ne pouvait que boitiller jusqu'à la salle de bain dans une douleur intense. Huit mois après l'accident, il a remporté sa première épreuve de Coupe du monde.

Stevenson a parlé plus tôt cette semaine d'être allé au-delà de l'accident de voiture, apparemment motivé par le désir sensé de ne pas être défini par la pire chose qui lui soit arrivée. Mais Stevenson ne pouvait s'empêcher de voir sa vie façonnée par un incident qui aurait pu lui voler sa capacité à skier ou à marcher - ou pire.

"Votre personnage est vraiment défini dans ces moments difficiles de votre vie", a déclaré Stevenson. "C'est ce qui définit qui vous êtes. C'est votre vision de la vie, vous savez ? Même si on vous distribue de mauvaises cartes, c'est comme ça que vous allez voir cela sous un jour positif et aller de l'avant et continuer à pousser vers vos rêves même s'ils semblent tellement hors de portée. Vous restez juste fidèle à ce que vous aimez."

Le ski acrobatique l'a amené mercredi à la première compétition olympique masculine du genre, un jour après que la Chinoise Eileen Gu ait remporté l'or féminin et soit devenue une sensation internationale. Stevenson avait atteint le sommet du ski acrobatique, mais pas à cause du big air. Ses coéquipiers l'ont surnommé "Slopestyle God" en raison de sa domination artistique dans cet événement. Stevenson n'avait jamais atterri sur un podium de big air.

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Pourtant, Stevenson est entré à Pékin avec optimisme dans les grands airs, après avoir appris de nouveaux trucs cette année, dont un avec 4 tours et demi après un décollage appelé un beurre de nez. Plutôt que de s'élancer directement du saut, un skieur tourne à 180 degrés sur la lèvre - comme s'il étalait du beurre avec le nez des skis.

"Si vous ne sortez pas du nez de vos skis, vous risquez de prendre votre avantage au décollage ou de devenir assez sommaire", a déclaré l'Américain Mac Forehand, qui a terminé 11e. "Il est si doué pour faire des beurres de nez. Je l'idolâtre pour ça."

Lors de la ronde de qualification de lundi, Stevenson a décroché un 1620 après un décollage au beurre de nez avec deux rotations verticales tout en exécutant une saisie du Japon, tenant son ski gauche avec sa main droite enroulée sous sa jambe. Je pourrais certainement faire trois flips avec celui-là, pensa-t-il. Il a demandé à Hall s'il pouvait réussir, et Hall lui a assuré qu'il aurait assez de hauteur pour faire un autre flip.

Stevenson a eu un jour de congé pour voir par lui-même, mais "je n'avais pas les couilles pour le faire à l'entraînement", a déclaré Stevenson. Et donc il est entré dans la finale de mercredi déterminé à exécuter un tour qu'il n'avait jamais fait auparavant.

"Je le fais dans ma tête depuis longtemps", a déclaré Stevenson. "J'avais de bonne foi que j'allais l'atterrir."

Lors de son premier essai, Stevenson a réussi le décollage et les rotations, mais a à peine trébuché et dégringolé lorsqu'il a atterri. Bien qu'il n'ait pas réussi à enregistrer un score compétitif, le réussir presque n'a fait que renforcer sa conviction. Au deuxième saut, essayant le tour pour la deuxième fois de sa vie, Stevenson l'a réussi. Les juges lui ont accordé 91,75, le plaçant carrément dans le podium.

"Il a tout jeté sur la maquette", a déclaré Hall. "Si épique."

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Lors de son dernier saut, Stevenson avait une décision à prendre. Il savait qu'il pouvait poser un interrupteur à gauche double 1800 cubain - descendre la colline en arrière, faire deux flips tout en tournant cinq fois et saisir la pointe de son ski - et se positionner pour un éventuel podium. Il avait aussi une plus grande astuce en tête, une qui pourrait lui permettre de défier Ruud. Alors que Stevenson enclenchait ses bottes dans ses skis au sommet de la colline, il était encore en train de décider quel saut tenter.

"Faites juste le tour que vous connaissez", lui a dit son entraîneur, Skogen Sprang.

Stevenson a reçu un 91,25 pour son double 1800, lui donnant 183,00 points. Après que les huit coureurs restants n'aient pas réussi à le surpasser, le dieu du Slopestyle était devenu le médaillé d'argent du big air.

Stevenson espérait que les jeunes skieurs pourraient voir en lui un exemple qu'une blessure, quelle que soit sa gravité, peut être surmontée. Il a dépassé son passé, mais le jour où il a remporté une médaille d'argent olympique, il voulait que les autres le voient debout sur le podium, marqué mais fort, et en tirent une leçon.

"Le corps guérit", a déclaré Stevenson. "C'est un cadeau."

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